当气体分子平均自由程λ大于容器的线度d时，它的热传导系数正比于压强P。将一根金属丝通以恒定的加热电流时，由于气体导走了一部分热量，故当达到热平衡时，金属丝便保持一定的温度。气体的压强高，导走的热量多，平衡温度就低。所以热丝的温度是气体压强的函数，可以通过测量热丝的温度而求得压强的大小。

热偶真空计即是用一热电偶来测量热丝的温度从而得到压强值的真空计。热电偶由两种不同的金属丝连接而成，当两接点温度不同时就产生热电势，温差越大，热电热越高。热电偶的一个接点与热丝相接触，另一接点处于室温，这样经过校正，即可由热电势的值转换为压强的值。它的测压范围为1～10-3托。