黑鹰起源于美国陆军于1972年提出的“实用战术运输飞行系统”uttas。在长达10年的越南战争中，美军的uh-1依洛魁直升机在环境恶劣的越南丛林中大出风头，被誉为“热带雨林中的战场出租车”，美军的蛙跳战术使其陆军的机动性大大加强,但就在战争最为关键的时刻，美国陆军产生了替换uh-1的想法，1965年10月美国国防部通过了一项发展项目(qmdo)，这个项目是uttas的前身，但当时战事正酣，美国陆军无暇顾及此事。越战结束后，面对大量老旧的uh-1，美国陆军开始实施以一种单桨、双发、有良好的高温性能和空中机动性能的通用直升机来取代日渐老旧的uh-1计划，遂于1972年1月提出研制计划。

美国陆军提出的设计要求如下：装两台通用电气的t700涡轮轴发动机，能载11名全副武装的士兵和3名机组成员；气温为35℃时，无地效悬停高度为1200米；巡航速度必须达到270-330公里/小时；在关键部位有装甲和其他被动防护措施，设计距离大于100米时能够承受住7.62毫米子弹袭击；某些部位能够承受23毫米炮弹的袭击；外部的货物钩能够承受3000公斤重的载荷，维护简单，平均故障时间不少于4个飞行小时，能够迅速用运输机空运，其他要求还包括2.3-2.8米/秒爬升率，单发升限1500米以上，续航力2小时以上等等。

技术要求在不久的招标会上公布，当时有3家公司提交了5种设计方案。其中贝尔公司递交的是型号240，采用双发布局，可以搭载14名士兵，外形明显大于uh-1，4片式主旋翼。波音-伏尔托公司递交的是yuh-61a，该机采用4片由复合材料制造的无铰链式主旋翼，外形比西科斯基公司的yuh-60a要小，而且机身重量比yuh-60a轻了540公斤。在直升机制造方面有相当经验的斯科斯基公司一口气提交了3种型号，这三种型号分别改自s-61和s-65运输直升机，另外还有改自正在开发的s-67武装直升机。同年8月30日，美军选中了西科斯基公司的yuh-60a和波音-伏托尔公司的yuh-61a进入下一阶段的发展，并签订了协议，协议要求两家公司各制造2架地面试验原型机和3架试飞用原型机。波音-伏尔托公司yuh-61a以公司内部的型号237为基础研制，美国陆军订购了3架原型机，三架飞机的尾编号分别为73-21656、73-21657、73-21658，首架yuh-61a于1974年11月29日首飞。1976年3月波音-伏尔托公司将所有的3架yuh-61a原型机交付美国陆军。yuh-60a于1974年10月17日首飞，该机在西科斯基公司内部的代号为s-70，比原计划提前了6周，第二架yuh-60a于次年1月21日首飞，第三架则在一个月后即2月28日首飞。这些飞机全部送往肯塔基州的坎贝尔堡，开始了为期8个月的对比飞行。

在对比飞行中，yuh-60a的抗坠毁能力给美军试验人员留下了深刻的印象，在一次试验中，一架yuh-60a突然失去控制急速坠向地面，试验基地的人以为机上的人员应该非死即伤了，但不久该机在野外进行了适当处理后却安全飞回基地，机上人员安然无恙，坎贝尔堡基地人员在看到这架飞机时简直目瞪口呆，美军技术总监脱口而出：“就是它了”。1976年12月23日，美国陆军宣布西科斯基公司的yuh-60a获胜。定型后去掉代表试验机的字母y，给予美陆军正式军队编号uh-60a。由于美国人对神秘的印第安图腾颇为推崇，故常用其来为武器系统命名。美国陆军的军用直升机则多以骁勇善战的北美印第安部族名称来命名，像“依洛魁”、“基奥瓦”、“阿帕奇”和“科曼奇”等等。作为80年代美军主力通用直升机，uh-60的命名也不例外—美军给其一个响亮的印第安酋长的名字-黑鹰。在输给yuh-60a后，这三架原型机全部返回波音-伏尔托公司，后来美国海军寻求新型舰载直升机，波音-伏尔托公司将该机改装后参加竞争，但还是不敌西科斯基公司同样由uh-60a改装的h-60。