16世纪是意大利文艺复兴特别繁荣的时期，产生了3位伟大的艺术家：达·芬奇、米开朗琪罗和拉斐尔。达·芬奇既是艺术家，又是科学家，为当时“全面发展的人”的完美典型。他的艺术水平在体现人文主义思想和掌握现实主义手法上都达到新的高度，从而塑造了一系列无与伦比的艺术典型。肖像画《蒙娜丽莎》被誉为世界美术杰作之冠，表现了艺术家对女性美和人的丰富精神生活的赞赏；壁画《最后的晚餐》则反映了艺术家创造典型人物和戏剧性场面的能力，深刻描绘了人物的性格，布局严谨又富于变化，为后人学习的典范。达·芬奇精深的艺术创作又与广博的科学研究密切结合，凡各种写实表现无不穷究其科学技术的基础。他对许多学科都有重大发现，在解剖学、生理学、地质学、植物学、应用技术和机械设计方面建树尤多，被誉为许多现代发明的先驱。米开朗琪罗是艺术上造诣极高的大师，在建筑，雕刻、绘画、诗歌等方面都留有很多不朽杰作。他创作的罗马梵蒂冈西斯廷礼拜堂的巨幅屋顶壁画，虽属宗教题材，却充满热情奔放、力量无穷的英雄形象，被称为世界上最宏伟的艺术作品。他的许多雕塑，例如《大卫》、《摩西》和《垂死的奴隶》等，在技艺上较希腊古典名作有过之无不及。拉斐尔则是卓越的画家，被后世尊为画圣。他善于吸收各家之长，加以自己的创造，在艺术的秀美、典雅方面大放异彩，留下了许多第一流的杰作  。如《花园中的圣母》、《西斯廷圣母》  ，以及梵蒂冈教皇宫中的许多壁画  ，尤其是《雅典学派》、《教义的争论》等，都达到构图和谐和形象完美的极致。除这三位艺术大师之外，这一时期文艺复兴的代表人物还有建筑师D.布拉曼特（1444～1514）、政治学家和史学家N.马基雅维利、诗人阿里奥斯托（1474～1533）。布拉曼特通过在罗马的设计和作品，创立了文艺复兴时期气象浩阔的建筑风格。马基雅维利的代表作有《佛罗伦萨史》、《君主论》等 ；阿里奥斯托的代表作则有长诗《疯狂的奥尔兰多》。他们的作品都对现实问题作了深入分析或反映。
    德意志、尼德兰的文艺复兴 德意志的人文主义代表人物是鹿特丹的D.伊拉斯谟。名作有《愚人颂》、《希腊语圣经新约批注》等。他以人文主义精神批判、考订基督教的经典，痛斥宗教神学的荒诞和教士的愚昧，揭露教皇、主教以及封建贵族的贪婪淫逸，为宗教改革提供了思想武器。德意志文艺复兴在艺术方面的突出代表有著名艺术家A.丢勒。同达·芬奇一样，丢勒具有多方面的才能。他支持宗教改革，同情农民战争，艺术上版画成就极高，被视为西方最伟大的版画家之一。尼德兰画派从15世纪起即注重写实，名家辈出，到16世纪产生了绰号庄稼汉的画家P.勃鲁盖尔（老）。勃鲁盖尔和尼德兰人文主义者有密切联系，积极参与尼德兰人民反抗西班牙统治的斗争，并以描绘乡村景色和农民生活为其艺术创作的特色，杰作《绞刑架下的舞蹈》从空中鸟瞰的角度展现林野风光，近景的舞蹈情节与远景山水的幽静完美相辅相成，富有诗意，在文艺复兴美术中独树一帜。