效率是经济学的中心概念。经济效率的标准含义是指资源配置实现了最大的价值。1897年，帕累托提出了今天广为人知的帕累托效率标准：如果不能使一部分人受益同时又没有其他人受损，那么资源配置就是有效率的。经济效率的标准含义和帕累托标准是等价的，不过后者更富启发性。问是否有人受益而没有其他人受损，比问是否达到了某一最大值要有意思得多。

既然效率与最大化相联系，也就必然与某种边际等式相联系。最大化与某种边际等式是等价的：如果某个变量达到了最大值，那么某种边际等式一定成立；反过来，如果某种边际等式成立，那么某个变量必然达到了最大值。对于经济活动来说，这个边际等式就是边际收益等于边际成本。

既然效率还与约束条件相联系，那么与效率相联系的边际等式也与约束条件相联系了。约束条件不同，边际收益与边际成本的内容是不一样的，边际等式因此也就有着不同的表现形式。

由于真实世界的约束条件不同于、也不可能同于标准模型的约束条件，因此标准模型的边际等式不可能得到满足。不满足标准模型的边际等式，并不意味着经济就是无效率的；相反，如果满足标准模型的边际等式，那么经济反而应该是无效率的了。