据《乌青镇志》记载清代乌镇有13家典当行，太平天国战争之后剩下5家，东栅葆昌、南栅葆生、西栅丰泰、北栅惇泰、中市汇源当。其中以汇源当最有名。
典铺十分重视防盗、防火和防鼠。四周有高墙围护，靠外墙脚均用一人头高的条石筑就，使盗贼无法翻墙、掘洞，更有高出屋顶的更楼有人日夜嘹望。大门用不易着火的厚实的银杏木制成，外包铁皮，内有坚实的门闩、落地闩，外人很难破门而入。进门有关帝堂，以示忠义为本，兼有驱除邪恶的企求。头埭为店厅，是收兑典物的交易场所，除汇源当外都设有高柜台、木栅栏。当典物者递上衣物后，听凭当里朝奉居高临下吆喝开价，低人一头。后埭是库房，为了防火，埭与埭的舍房各不相连，更在庭院中放了不少挑满水的七石缸，称之为“太平缸”。还养狗守夜、养猫防鼠。即使如此，湖匪劫镇时，四家典当行无一幸免。1938年日机轰炸乌镇，汇源当中了燃烧弹，大火延烧难以扑救，只剩下沿街房舍和头埭店厅。而围护的高墙却制止了大火向邻居蔓延。
典当里有近1000个“当体字”，这是揉合简体、俗体、草体和拆字法而成的特殊字体，业外人很难认得。更使典当人拿到当票无法识得“天书”。另外当票上有的字词含有“隐义”。如入当的一根足赤金项链，写上“淡金练”，“淡”表示不是足赤；一件新皮袍，写上“如皮袍”，“如”表示不是新的。这是典当中公开的花招，是日后典物如有闪失时，便于赖帐的伏笔。受骗也叫上当，当者典当也，上了典当就会受骗。
典当的客户有典当衣物的居民和农民，有谋求拆借的商坊，有收购“死当”的衣庄和赖以周转的钱庄（早年还无银行）。抵押品大抵是金银首饰铜镴锡器，皮裘衣物。贫困农民实在无物可当时，也可凭农具、甚至舂米的石臼抵押，也可当上几百文钱，解救燃眉之急。当然，当石臼不必抬进典当里，只要派人去踏勘属实即可，反正再笨的贼也不会偷石臼的。这是典当为了照顾穷急了的农民的一桩善事，利息也放得很低。
典当期限一般为一年半载。月息两分，任何抵押物入典时还要支付12文押包金。也可提前赎取，利息按月计算，有五天宽限期，超过五天，加算下月利息。到期不赎的抵押物称“死当”，俗称“没脱”，典当可以把这种抵押物变卖。以清偿贷款。抵押品中的衣物成批卖给衣庄，也称“当头”，按入典价加上20%-30%的贯利后作价出售。因为入典的物品作价只有市场价的50%-60%（即贷款值），所以“没脱”货就比市场上便宜得多。
开设典当，全赖“取赎多满”，即典入和付出的贷款多，赎取和回收的贷款和利息多，资金才是正常周转。如果市面不景气，灾荒连年，典户到了期限无法赎回抵押品，虽然是典户的无奈和损失，也是典当的无奈和损失。如果典户能如期赎当，则典贷的二分月息，足可偿付10%的官利，典当就可获得大利。遇上大灾之年，典当里贷满为患，“没脱”的衣物又一时难以脱手，典当就会亏本。这是典当徒负高利盘剥穷人之名，却有苦不堪言的难处。一般外界人是难知其底细的。
汇源当是徐东号第九世孙徐焕藻（茗香）于道光年间创办的。徐东号资金雄厚，又好做善事，从以下两事看，他开典当不单是为了赚钱。
一是不设高柜台和木栅栏，交易时双方可以平等论价。二是每年的十二月（初一到月底）千文以下的典户不计息，而且典值也放得比较宽，而且连石臼也可以入典，此举完全是为了照顾贫民。所以在乌镇徐东号无人不知。