由于呼吸肌的舒缩而造成胸腔有规律的扩大与缩小相交替的运动。包括吸气和呼气两个过程。呼吸运动的基本意义是使肺内气体与外界气体交流，有效地提供机体代谢所面的氧，排出体内产生的二氧化碳。参加呼吸作用的主要有膈肌、肋间外肌、肋间内肌和腹壁肌等呼吸肌。平和吸气时，膈肌与肋间外肌收缩，引起胸腔前后、左右及上下径均增大，肺随之扩大，形成主动的吸气运动。当膈肌和肋间外肌松驰时，肋骨与胸骨因本身重力及弹性而回位，结果胸廓缩小，肺也随之回缩，形成被动的呼气运动。呼吸运动有胸式呼吸与腹式呼吸两种方式，前者以肋间肌活动为主，表现为胸壁的起伏；后者以膈肌活动为主，表现为腹壁的起伏。一般成年女子以胸式呼吸为主，婴儿及男子则多以腹式呼吸为主。成人安静时，每分钟呼吸频率为16～20次，每次吸入和呼出气体约各为500毫升。根据呼吸运动的原理，可用人工方法让胸廓有节律地扩大和缩小，以帮助呼吸运动减弱或暂时停止呼吸的患者维持肺的通气功能，这就叫人工呼吸。人工呼吸常用于抢救呼吸矛停的病人，如溺水、煤气中毒、角电等心脏仍在跳动，而呼吸停止；或心跳停止，但做人工呼吸以利于进行人工心脏按摩，以人工维持病人的肺通气，达到通过肺换气来改善全身缺氧，促进呼吸中枢功能的恢复，从而产生自发呼吸。