60年代中期以来兴起的全球大地构造学说——板块构造的组成部分。该学说将全球岩石圈划分为六大板块：欧亚板块、非洲板块、美洲板块、印度洋板块、南极洲板块及太平洋板块。除太平洋板块基本上是由洋底岩石圈构成外，其它板块均包括部分海洋和大陆地壳。如印度洋板块包括印度洋的北部、中东和东南部、印度半岛、大洋洲的大陆、岛屿及邻近的海洋。由于大洋中脊轴部或裂谷带多为各大板块之间的边界，这里浅源地震、火山活动频繁。根据海底扩张学说，地幔岩浆在大洋中脊处上升并固结，生成大洋地壳，较老的地壳被推向两侧，使洋盆面积不断扩张。据推算，宽达1.5万公里的太平洋仅需1.5亿年左右即可形成。当移动的大洋板块与大陆板块相撞击时，其前缘俯冲到大陆板块之下，形成深海沟。因地幔岩浆的上升作用不仅发生于海洋，也在大陆深处进行，导致大陆发生破裂，形成地沟，处于两侧地壳向外扩张和产生新洋壳的前夕，可视为胚胎型大洋。进而发展，即会产生海水灌入，并不断向两侧扩张推移，这就是洋壳形成的幼年期，如红海和亚丁湾。新洋壳的不断生成必须伴有老洋壳的破坏与消亡，如地中海则代表大洋发展的终结期，这个在中生代即存在的海盆，由于非洲和欧亚板块的相对运动，曾一度被封闭，成为内陆大沙漠，后因直布罗陀海峡被冲破，大西洋水复灌入地中海，但其面积远小于古地中海。太平洋则因洋盆边缘收缩速率大于海隆的扩张速率，也使其处于整体收缩过程中。