根据与宿主菌的相互关系，噬菌体可分成两种类型：一种是能在宿主菌细胞内复制增殖，产生许多子代噬菌体，并最终裂解细菌，称为毒性噬菌体（virulent phage）。另一种是噬菌体基因与宿主菌染色体整合，不产生子代噬菌体，但噬菌体dna能随细菌dna复制，并随细菌的分裂而传代，称为温和噬菌体（temperate phage）或溶原性噬菌体（lysogenic phage）。毒性噬菌体在敏感菌内以复制方式进行增殖，增殖过程包括吸附、穿入、生物合成、成熟和释放几个阶段。从噬菌体吸附至细菌溶解释放出子代噬菌体，称为噬菌体的复制周期或溶菌周期。

吸附　　吸附是噬菌体与细菌表面受体发生特异性结合的过程，其特异性取决于噬菌体蛋白与宿主菌表面受体分子结构的互补性。不同噬菌体的吸附方式不同，丝形噬菌体以其末端吸附，有尾噬菌体以尾丝、尾刺吸附。丝形噬菌体如m13、f1等及微球形噬菌体如ms2等是吸附于细菌的性菌毛上，所以只感染有性菌毛的f＋菌。只要细菌具有特异性受体，不论是活或已死亡，噬菌体都能吸附，但噬菌体不能进入死亡的宿主菌。

穿入　　有尾噬菌体吸附宿主菌后，借助尾部末端含有的一种类似溶菌酶的物质，在细菌胞壁上溶一小孔，然后通过尾鞘的收缩，将头部dna注入细菌体内，而蛋白质衣壳留在菌细胞外。无尾噬菌体与丝形噬菌体可以脱壳的方式进入细菌细胞内。

生物合成　　噬菌体核酸进入菌细胞后，一方面通过转录形成mrna，再由此转译成噬菌体所需的，与生物合成有关的酶、调节蛋白和结构蛋白。另一方面， 以噬菌体核酸为模板，通过核酸多聚酶的催化作用，大量复制子代噬菌体的基因核酸。

成熟与释放　　待噬菌体的蛋白质与基因核酸分别合成后，立即在细菌胞质内按一定程序装配成完整的成熟噬菌体。当子代噬菌体达到一定数目时，菌细胞突然裂解，释放出的噬菌体又可感染新的敏感细菌。但有些丝形噬菌体是以出芽的方式逐个释放。

在液体培养基中，噬菌现象可使混浊菌液变为澄清。在固体培养基上，若用适量的噬菌体和宿主菌液混合后接种培养，培养基表面可有透亮的溶菌空斑出现。一个空斑系由一个噬菌体复制增殖并裂解细菌后形成，称为噬斑（plaque），不同噬菌体噬斑的形态与大小不尽相同。若将噬菌体按一定倍数稀释，通过噬斑计数，可测知一定体积内的噬斑形成单位（plaque forming units, pfu）数目，即噬菌体的数量。