长期以来表面活性剂作为一种用途广泛的工业原料为人们所熟知。近年来，随着对微观世界认识的不断深入，表面活性剂科学也出现了新的概念、新的技术和新的应用领域。

目前把能够使水溶液形成粘弹性流体的表面活性剂称为粘弹性表面活性剂。在很多领域，控制流体的流变性和粘弹性是十分重要的。流变性控制的作用更常表现在防止水相中分散的颗粒和油滴形成沉淀或凝聚为膏状的情况。所有这些目的都可通过使表面活性剂分子自发组成超分子结构来达到，这样的体系具有粘弹性特征。它们透明，彼此外观相似，仅含有百分之几含量的表面活性剂，有时还有其它添加剂。

通常表面活性剂浓度高于临界浓度时，表面活性剂分子在溶液中形成球状胶束，这种含有球形胶束的溶液粘度很低，基本与溶剂的初始粘度相当。粘弹性表面活性剂的水溶液在一定的条件下，表面活性剂分子组成的球形胶束能转化为棒状胶束。在文献中，这种棒状胶束也被称为：蠕虫状、线状或棒状大分子。所以有这些称谓是为了说明该胶束具有某种固有的柔韧性。这些胶束所具有的对水溶液的增稠效果可能就来自于柔性胶束间缠绕和氢键连接的作用。

目前已确认的粘弹性表面活性剂包括：季铵盐阳离子表面活性剂；甜菜碱、氧化胺型两性表面活性剂等。