从人类本身的角度研究与地理环境有关的人类社会，为德国早期人文地理学中的一支。1882年德国地理学家拉采尔（f. ratzel）出版了《人类地理学》第一卷，讨论了人类分布的原因，探讨了各种自然条件对人类历史发展与文化特征的影响，从而发挥了李特尔的地理学以人类为中心的思想。1891年发表了第二卷，副标题是《人类的地理分布》。两卷著作探讨了地球表面居民的分布和集团；作为人类迁移结果的分布对自然环境的依赖性；自然和环境对个人和社会所产生的影响等。由于在论述地理环境对人的生理、心理、分布的影响和社会现象及其发展过程时，过分强调环境的决定作用，并将当时已风行全球的达尔文的进化论移植到人类社会，不恰当地进行类比；他的学生辛普尔（e.c.semple）等因袭了他的理论上缺陷并进一步发挥，以及法西斯地缘政治学者豪斯霍费尔（k.haushofer）又加以歪曲利用，导致后人对他的决定论思想多持批判态度，引起了长期争议。美国著名的人类学家洛威（r.h. lowie）认为，“拉采尔没有夸大自然环境的力量，实际上他曾反复告诫人们要提防这个陷阱……没有人曾比他更多地强调历史的力量。”彭尼曼（t.k.penniman）也从人类学观点肯定拉采尔关心“人类分布的共变因子”是正确的。白兰士（paul vidal de la blache）认为拉采尔“目的在于把人为要素还回地理学中去。”拉采尔本人也承认，“由于有人类因素，环境控制是有限度的。”对他发展人文地理学的贡献则多持肯定态度。詹姆斯（p.e.james）评价拉采尔系统地研究人生地理学时“扬弃了许多陈旧的观点。”迪金森（r.e.dickinson）则认为拉采尔是“所有对人文地理学有贡献的人中最伟大的一位”，“也是第一个阐明文化景观的人。”我国一些人文地理学者，历来不同意他的环境决定论思想倾向，但认为他在发展人文地理学中所起的历史作用是不能抹煞的。赫特纳指出，不能认为拉采尔创造了人类地理学，因为地志学的一些研究中已有了人生地理学的内容，如19世纪70年代李希霍芬（f.v.richthofen）的地志学研究亦已引伸出人类的地理情况。他1877年出版的《中国》第一卷已有关于中亚细亚民族迁移等精彩描述。罗士培（p.m.roxby）指出人文地理学真正的起源归功于李特尔和洪堡。自20世纪初法国地理学者应用人文地理学一词后，《人类地理学》这一名词已很少采用。