滤色镜通常是由有色光学或有色化学胶膜制成。使用时将它装置在镜头前或镜头后，用它来调节景物的影调与反差，使镜头所摄取的景物的影调与人的眼睛所感受的程度相近似，也可以通过滤色镜来获得某种特定的艺术效果。滤色镜在摄影创作、印刷制版、彩色摄影及放大和各种科技摄影中被广泛利用。

按制作材料上的区别来看，常见的滤色镜可分为色胶膜、玻璃夹膜和色玻璃三种：

色胶膜滤色片

色胶膜滤色片是一种特制的有色透明化学薄胶色膜。它的优点是透明度很高，颜色种类较多，制作成本较低，尺寸大小可根据需要随意剪裁。在电影摄影机、照相机和放大机中都有应用。但是它没有防污染的保护层，容易弄脏和损坏，遇到高温时色泽容易消褪，不宜长期使用。

玻璃夹膜滤色镜

玻璃夹膜滤色镜是由两片无色玻璃夹一层有色胶膜粘合而成。它的优点是透明度很高，用化学方法制成的色素等级较多，对各种色光具有较高的吸收和通过能力，便于擦拭和保存。在电影摄影、彩色放大机中广为采用，照相机使用这类滤色镜也不少。但是两片玻璃所夹的胶膜，如受潮或受震，容易使镜片开胶或变质；两片玻璃粘合起来厚度较大，如玻璃研磨不精良，还可能引起镜头的焦点发生变化而影响结像的清晰度。

色玻璃滤色镜

色玻璃滤色镜是选用质地优良的有色光学玻璃研磨制成。它的优点是透明度高，研磨厚度较薄，不会改变镜头的焦点，吸收和通过各种色光的能力较强，即使受潮受热，颜色照样保持不变。现代摄影中，普遍彩这种滤色镜。但是由于有色光学玻璃的颜色调制工艺方面的原因，它的各种色素等级不如色胶膜、玻璃夹膜滤色镜那么多。

以上三种滤色镜，最常见的是色玻璃滤色镜和玻璃夹膜滤色镜。此外，还有一种液滤色镜，是将有色液体注入透明器具里，色液的深浅浓淡可随时按照国际固定标准调制。把这种盛有色液的器具置于摄影机镜头前，达到调节被摄物色调的目的。这种色液滤色镜是专门供科学实验室内进行特殊摄影使用的。

各种滤色镜的不同颜色，是由各种不同的色素构成的。同一色素的密度不一样，所形成的同一颜色的深浅浓淡也各不相同。按色素的区别，常用的滤色镜可分为黄、黄绿、橙、红、绿、蓝多种。每种颜色的滤色镜，按色素密度的不同，又有深浅浓淡之别，通常用阿拉伯数字标定滤色镜的色素密度，这就是滤色镜的号数。

不同颜色的滤色镜对各种色光的通过率也不相同。同一种颜色的滤色镜，其颜色的浓淡程度不同，对色光吸收和通过程度也有区别，颜色深的吸收多通过少，颜色淡的吸收少通过多。按照滤色镜各色的色素密度可分为弱性、中性和强性三种：

弱性滤色镜

弱性滤色镜只能吸收紫外线和少量的蓝紫光线，其他色光能全部通过，吸收力小，通过率大。所拍摄的照片的影调与被摄物体的色调相比较，没有明显的差别（分色片和盲色片例外）。通常所用的0号微黄和1号淡黄滤色镜都属于弱性滤色镜，使用这种滤色镜，一般不会影响曝光量，大多在照度较弱或被摄物体运动较快时使用。

中性滤色镜

中性滤色镜能吸收大部分蓝紫光线，吸收力较大，通过率略小。所摄取的照片的影调与被摄景物的色调相比较，显得自然适度，达到较理想的效果。通常2、3号黄色与1号橙色及黄绿和淡绿色滤色镜属于中性滤色镜， 是摄影中常用的滤色镜。在拍摄风光、花卉、雪景、建筑物、室外人像和静物时，常常是离不了中性滤色镜的。

强性滤色镜

强性滤色镜能吸收全部蓝紫光线，只能通过所需要的部分色光，吸收力极大，通过率很小。所拍摄的照片的影调与被摄景物的色调比较，反差强烈，对景物颜色的调节超越了自然状态。通常2、3号橙色，4号黄色、深绿色和2号红色等浓颜色的滤色镜属于强性滤色镜。用它拍摄远景风光，能消除空气透视中的薄雾，使远景分外清晰。