社稷是土地之神。社者，五土之神；按方位命名：东方青土，南方红土，西方白土，北方黑土，中央黄土。五种颜色的土覆于坛面，称五色士，实际象征国土。稷者，五土之神中特指原隰之祗，即能生长五谷的土地神祗，这是农业之神。“社”“稷”，反映我国古代以农立国的社会性质。周制，天子有三社，为国立社称太社。在库门内西侧（右）；自为立社为王社；亡国之社为亳社。“左祖右社”，指的是太社。社和稷是两回事，因而也有分祭合祭之争。唐代分祭；本来社稷属于中祀，等级不高，唐代升为大祀，由皇帝亲祭。明代则为社稷合祭。
出端门往西经社稷街门进入社稷坛区。明初南京曾分为太社、太稷两坛，未几复合为一，遂为定制；北京沿用之。
北京社稷坛区占地二十三万平方米，较太庙为大。坛本身范围外，也遍植松柏。坛方形，周围 墙也方形。坛二层，高五尺；上层五丈见方，下层五丈三尺见方。坛面依方位铺五色土，墙四面也依方位而各用其色。
祭祀社稷是由北面南设祭，这和天坛、太庙正相反；因此，享殿、拜殿在北，正门也在北；神厨等附属建筑在西棂星门外，也正与天坛布局相反。
社稷坛享殿是明初永乐迁都北京时所建，为现存坛庙建筑最古老的一座，未经改变。所用楠木整料，榫卯精确严密，整个殿身木构尺度合宜，彻上露明造，梁架一览无余，是典型明代作品，有重要历史价值。
明制，各分封藩国也有王国社稷，较北京尺度减半，依封国方位只有一色。至于府县社稷，仅高三尺，方二尺五寸，示意而已，其位置在府县西北方位。