脑垂体前叶分泌的能促进身体生长的一种激素。生长素能通过促进肝脏产生生长素介质间接促进生长期的骨骺软骨形成，促进骨及软骨的生长，从而使躯体增高。生长素对中间代谢及能量代谢也有影响，可促进蛋白质合成，增强对钠、钾、钙、磷、硫等重要元素的摄取与利用，同时通过抑制糖的消耗，加速脂肪分解，使能量来源由糖代谢转向脂肪代谢。人在幼年时，如果生长素分泌不足，会导致生长发育迟缓，身体长得特别矮小，称“侏儒症”；如果生长素分泌过多，可引起全身各部过度生长，骨胳生长尤为显著，致使身材异常高大，称“巨人症”。成年后，骨骺已融合，长骨不再生长，此时如生长素分泌过多，将刺激肢端骨、面骨、软组织等增生，表现为手、足、鼻、下颌、耳、舌以及肝、肾等内脏显示出不相称的增大，称“肢端肥大症”。巨人症和肢端肥大症如果是垂体前叶肿瘤所致，可进行局部放射线照射治疗或手术切除，大剂量雌激素有抑制垂体分泌生长素的作用。对侏儒症应及早给予激素治疗，人生长素对侏儒症有显著疗效。由于生长素来源的困难，使生长素的临床应用致今未能广泛开展。目前科学家已试用基因工程方法将人类生长激素基因从染色体DNA链上分离出来，重组到质粒上，并用大肠杆菌进行转化，以期用发酵的方法生产人类的生长激素，因此临床应用可望推广。此外，部分侏儒症患儿，其垂体分泌生长激素的细胞并不减少，发病环节可能在下丘脑神经分泌细胞呈退行性变化，导致生长激素释放激素缺乏。目前对这种患儿试用人工合成的人胰腺生长激素释放因子进行治疗，已取得了一定疗效。