在化学元素发现史上，持续时间最长的，参加的化学家人数相当多的，危险很大的，莫过于元素氟的制取了。为了制备出单质氟，前后一共经历了六、七十年的时间。不少化学家为之损害了健康，甚至献出了自己的生命，可以称得上化学发展史中一段悲壮的历程。最后解决这个问题的化学家乃是法国学者亨利·莫瓦桑。
亨利·莫瓦桑于1852年9月28日出生在巴黎，曾在市立中学上学，后因家境清寒，中途辍学。由于喜爱化学，二十岁时到巴黎一家药房学徒，在实际工作中获得了许多化学知识，并且曾经利用自学的知识救活过一位企图服砷自尽的人。1872年他在法国自然博物馆馆长和工艺学院教授雷米法的实验室学习化学；1874年到巴黎药学院台赫伦教授的实验室工作，1877年才获得理学士学位，后来又取得了高级药剂师的资格。
莫瓦桑一开始是研究生理化学的，这很符合当时的潮流，即几乎所有的化学家都在研究有机化学。1876年法国化学家杜马法为此发表了感想：“我国的化学研究领域大部分为有机化学占领，太缺少无机化学的研究了。”就在这时，莫瓦桑却转而研究起无机化学来。
莫瓦桑的第一项无机化学研究课题是自燃铁（发火金属；打火石）的研究。在莫瓦桑之前，德国化学家斯特罗迈耶曾经研究过自燃铁，他认为这种能够自燃的物质不是金属铁，而是氧化亚铁。莫瓦桑将氧化亚铁放在氢气流下加热还原，制备了自燃铁，证明这种能自燃的物质不是氧化亚铁，而是金属铁。
莫瓦桑一生中所获得的最大成就是利用电解法制得单质氟，解决了一个非常难的问题。早在十六世纪，人们就开始利用氟化物了，1529年阿格里柯拉就描述过利用萤石（氟化钙）作为熔矿的熔剂， 它能使矿石在熔融时变得更加容易流动。1670年，著名的玻璃加工工业施万哈德家族发现，利用萤石与硫酸的反应所产生的气体能腐蚀玻璃，从而创造了一种不用金刚石或其他磨料来刻蚀玻璃的方法，能在玻璃上刻蚀出人物、动物、花卉等图案。1768年马格拉夫德对萤石进行了研究，发现它与石膏和重晶石不同，指出了萤石并不是一种硫酸盐。
1771年舍勒在玻璃曲颈甑内加热萤石和硫酸的混合物时，发现玻璃的内壁被腐蚀了。1810年安培法根据氢氟酸的性质，指出其中可能含有一种与氯相似的元素，戴维也得出了同样的结论。
德国化学家许村贝格认为氢氟酸中所含的这种元素是一切元素中最活泼的，所以要将这种元素从它的化合物中离析出来将是一件非常困难的事情。1813年戴维曾经尝试利用电解氟化物的方法制取单质氟。一开始，他用金和铂做容器，但它们都被腐蚀了。后来他改用萤石制成的容器进行电解，腐蚀的问题虽然解决了，但是也得不到氟，后因身患严重疾病而停止了实验。
接着，乔治·诺克斯和托马斯·诺克斯弟兄二人利用干燥的氯气处理干燥的氟化汞，他们将一片金箔放在玻璃接受器的顶部。实验结果证明金变成了氟化金，于是他们推断反应中产生了氟，但是他们始终收集不到单质氟，也就无法确证他们已经制得了氟，而且两人都严重中毒。
继诺克斯兄弟之后， 鲁耶特也对制备氟进行了长期的研究，最后竟因中毒太深而献出了自己的生命。不久，法国化学家尼克雷也遭到了同样的命运。
莫瓦桑的老师弗雷米也是一位研究制备氟的化学家。弗雷米曾经电解熔融的无水氟化钙、氟化钾和氟化银，虽然在阴极上能析出这些金属，阳极上也产生了少量气体，但是即使他想尽了一切办法，始终未能收集到氟。看来，在如此高的温度下进行电解，产生的氟会立即与电解的容器和电极发生反应而消失。他又试验电解无水氟化氢，但发现它并不导电，只有电解吸潮的氟化氢液体时，才会有电流通过，但是电解的结果却只能收集到氢、氧和臭氧，并未收集到氟。看来，即使产生了氟，也已经与水蒸气发生反应了。