“小鹰”号航母是美国海军最后一级常规动力航空母舰－小鹰级的首舰。它于1956年12月在纽约造船公司开工建造，1960年5月21日完工，1961年4月29日编入太平洋舰队服役。1988年1月至1991年2月进行了改装，改装后服役期延长为40年。“小鹰”号的母港设在加利福尼亚州的圣迪戈海军基地。
世界最大的常规动力航母
“小鹰”号标准排水量为60100吨，满载排水量达81123吨，舰长323.6米，舰宽39.6米，吃水11.4米，是世界上最大的常规动力航空母舰；动力装置为4台蒸汽轮机，最大功率28万马力，最大舰速为32节，以20节航速巡航时可连续航行350小时、12000海里；飞行，拥有4部飞机升降机和4座蒸汽弹射器，每隔30秒即可弹射1架舰载机升空作战；舰上贮燃油7800吨、航空汽油5882吨、航空弹药1600吨；装备3座m29八联装“北约海麻雀”航空导弹发射装置、3座mk15“火神密集阵”6管20毫米舰炮；配备sps48e、sps49（v）5、sps67、mk23tas搜索雷达各1部，spn41、spn32a、spn44、spn46引导雷达各1部，spn64（v）9导航雷达1部，mk95火控雷达6部，mk91导弹发射火控系统3部，wlr3雷达预警系统、wlr11瞬时测频接收机、slq29电子战系统、slq36“水精”鱼雷防御系统各1部，mk36舰载无源干扰发射器4部。另外，还装有海军战术数据系统、“塔康”系统、oe82卫星通信无线、ssr1接收机、wsc3收发信机等指挥、控制与通信系统。
“小鹰”号从底层到舰桥顶部大约有18层楼房那么高。最下面几层是燃料、淡水、武器弹药舱和轮机舱；第五、第六层是水兵住舱、行政办公室、食品库和餐厅；第七、第八层是舰载机维修间、维修人员和雷达操纵人员的住舱；第九、第十层是机库、战斗值班室和飞行员餐厅。而十层以上为上层建筑（即甲板以上突出的部分），有8层楼房那么高，由下而上分别为消防、医务、导弹、电梯人员住舱，工具、通讯及电气材料库，军官住舱，司令部及舰长参谋人员、新闻人员工作室和休息室等。
十大部门、各司其职
在“小鹰”号上工作的人员多达5480人，其中包括舰员2930（军官154人）、航空兵人员2480人（军官320人）、司令部人员70人（军官25人）。舰上配舰长和副舰长各1人，下设10个部门和1个舰载机联队。舰长为海军上校军衔，副舰长为中校或上校军衔。美海军对航空母舰舰长和副舰长的要求非常严格，规定：只有在舰上架机起降过800－1200次、有4000－6000小时飞行纪录、担任过飞行中队长或航母舰载机联队长职务的优秀指挥军官才有资格担任航母舰长和副舰长。
“小鹰”号航母设有作战、航空、航海、武器、轮机、医务、牙医、供应、安全和飞机中级维修等10个部门。每个部门配部门长和部门长助理各1人，下设若干分队。各部门中，以作战、航空和飞机中级维修这3个部门最为重要。
作战部门负责制定作战计划、组织战备训练、完成指定的情报搜集、鉴别与传送、对空中飞机实施作战控制、进行视觉与电子通信、实施电子战、提供气象与海浪预报等，下设作战训练、情报、通信、电子战、气象等分队，分别由作战官、训练官、情报官、通信官、电子战官、气象官等领导。
航空部门是其中最大的部门，占舰员总人数的五分之一强。主官是航空部门长，士兵们常常戏称他为“航空老板”，“航空老板”在舰长的领导下负责保障飞机的起降、吊放、加油、装弹和飞行安全在内的空勤任务，其主要助手是“小老板”－航空部门长助理。