当陆地冰体的面积超过5万平方千米时，我们称之为大陆冰盖，如南极冰盖和北极的格陵兰冰盖。若陆地冰体面积为数千平方千米至5万平方千米以下时，则称为冰帽，如南极中国长城站附近的柯林斯冰帽。南极冰盖无疑是全球最大的冰盖，它的面积为1400万平方千米，平均厚度2000米，最厚处可达4776米。南极拥有300O万立方千米的冰体,占全球总冰量的9O％，全球总淡水量的68。

　　由于气候变暖，冰盖融化，在冰盖边缘发生的冰裂缝增加，冰体崩落人海，每年就有1450立方千米的冰量形成冰山．如若融化了，就有相当于全世界每年淡水总用量的一半进人海洋。于是人们会担心南极的冰会不会越来越少了呢？但科学家们经过长期观测却发现南极大陆每年通过降雪累积的总量竟高达1700立方千米，在南极大陆中心地带的冰层还有增厚的趋势，因而南极大陆边缘的冰体还会不断地崩入海洋，美丽的冰山还会随着洋流向北漂移。

　　两极的冰雪对全球气候变化的影响是十分巨大的。首先由于两极是冰雪，与赤道之间的温差可达1OO℃，于是才有大气环流产生。冰山的形成和消融会影响大洋的温度，也会导致热平衡系统的变化，从而影响全球的气候。例如，南大洋贮存的热量仅占世界各大洋所含总热量的10，是一个巨大的低温水体，它占世界海冰总面积的5O％。南大洋海冰的面积不仅有年际变化，还有季节变化。大面积的海洋结冰时，海冰隔断了海洋与大气的直接接触，影响两者热量交换。海冰将85以上的太阳辐射反射到宇宙中去，使气温降低。南大洋海水结冰时，析出的盐分渗到冰下的海水中，使海水的盐度达最大值，导致海水密度加大，沉到深海，汇入流向赤道的深层环流，于是形成了流向世界各大洋的南极底层水，最远可达到北半球，每年向北输送约1000亿吨又冷又咸的南极水，对气候会产生几十年到几百年的影响。由此可见，两极冰盖、海冰、海水和大气四者相互作用的结果，成为全球气候变化的敏感区和关键区，对全球气候变化的影响是惊人的。此外，南北两极对太阳辐射反映十分敏感，如果地球吸收的太阳辐射能减少1，于是南极冰盖就会向外延伸1100千米，这将使地球表面温度下降5℃。如果太阳辐射减少1.6，整个地球将全部被冰层所覆盖。由此可见，监测极地冰雪的变化是研究全球气候变化最理想的地方。