英国“鹞”式垂直起降战斗机成功研制后，美国海军陆战队深感这一战斗机能满足海军陆战队前线航空火力支援部队的需要。因此美国海军陆战队购买了一批英国“鹞”mk50，重新编号为av-8a，用于近距离空中支援和侦察。“鹞”mk50与英国的“鹞”gr.mk3基本上一样，但英国宇航公司(bae)应美国要求进行了细节改进，如增加使用“响尾蛇”导弹的能力等。头10架装“飞马”102发动机，之后的改装“飞马”103发动机。

最终美国海军陆战队共购买102架av-8a，后来又订购8架装“飞马”103发动机的双座“鹞”mk54，改名为tav-8a，用于作战训练。第一架av-8a于1971年交付美国海军陆战队，至1977年全部交付完毕。av-8a是美国少有的来源于外国设计的现役军用飞机。陆战队在使用后认为av-8a符合要求，但期望对其作进一步改进，以进一步提高作战性能。

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这就促生了av-8b垂直起降攻击机，由美国麦道公司(现并入波音公司)和英国宇航公司联合研制，1983年开始服役。机体制造工作的60％由麦克唐纳·道格拉斯公司承担，其余40％由英国航宇公司承担。对于西班牙、意大利等其他国家的订货，麦克唐纳·道格拉斯公司将负责飞机生产工作量的75％，英国航宇公司负责25％。双方分别负责各自分工机身段内的系统及其安装。

英国航宇公司负责制造所有飞机的喷气辅助操纵系统，并负责英国皇家空军订购飞机的总装。麦克唐纳·道格拉斯公司负责美国海军陆战队和西班牙订购飞机的总装工作。按计划在生产高峰期美国每月生产4架，英国2架。所用发动机为f402-rr-406型(“飞马”mk105)，是“飞马”ii型的改型，其发动机寿命大大延长并降低了平时飞行的成本。新发动机的推力增加13.3千牛(1357公斤)。普拉特·惠特尼公司分担发动机制造工作量的25％(按价格计算)；其余部分由罗尔斯·罗伊斯公司承担。1991财年，av-8b的单机出厂价为1959万美元，gr.mk5型单机出厂价约为2300万美元。

头6架av-8b是由av-8a改装而来的，经试验定型后，投入批量生产。av-8b型根据美军具体需求进行了深入的改进。主要改进包括改进座舱盖，使用了视野良好的水滴形舱盖；更新了电子设备。有七个外挂挂架，可挂aim-9m“响尾蛇”近距空空导弹、agm-65“小牛”反坦克导弹、普通炸弹、火箭弹等。av-8b初始造价为2370万美元，贵得可以。av-8b有一种教练机改型tav-8b。

av-8b在机体结构上采用了碳纤维复合材料制造的机翼、机身部件及尾翼，采用超临界翼型，加装升力辅助装置。该装置由装在机身上或装在机炮舱下的整流片及舱前的可收放式挡板组成，可以在垂直起飞时增大升力。加大了机翼后缘襟翼和下倾副翼，前机身和座舱采用新的设计。重新设计发动机进气道，垂直起飞和短距起飞时发动机推力得到加大，巡航飞行的效率提高。电子设备加装了休斯飞机公司的角速度轰炸装置。此外，英国航宇公司曾为英国“鹞”式的“大翼鹞”改进型设计了前缘边条，av-8b采用了这一设计，但边条大小只有原设计的64％。这一改进使av-8b的瞬时盘旋能力大大改善，增强了空战格斗能力。由于改进使重量增加，同时增加了外挂载荷，起落架进行了加强。

av-8b采用一台罗耳斯·罗伊斯公司的“飞马”11-21(f402-rr-406)推力转向涡扇发动机，推力95.86千牛(9775千克)。1986年后半年，开始加装余度数字式发动机控制系统，以机械控制作为备份。该发动机采用无切口式前喷管，进气道唇口成椭圆形。前缘进行了加固以防鸟撞，设有单排辅助进气门。机翼中设有整体油箱；内部总装油量4163升。装有可收放式空中受油杆。垂尾根部设有机背进气口，供设备舱冷却系统之用。后机身下部有腹鳍。