脏弹可以造成人员的伤亡。根据炸弹中含有的放射物质、引爆炸药以及爆炸时风速的大小和撤离速度，脏弹的致命程度各有不同。脏弹释放的辐射量虽然很小，但辐射尘埃会扩散到几个街区上空。依赖于爆炸效果，一颗脏弹可能会比一颗常规炸弹致死和致伤的人数要多。此外，辐射会导致人产生恶心、呕吐和血液问题等辐射病，并可能致癌。环境中辐射水平超过正常1000倍的话，就能将80%的人杀死，而且受到袭击的地区限制人们进入的时间可能会长达几个月。

脏弹又称放射性炸弹，是通过引爆传统的爆炸物如黄色炸药等，通过巨大的爆炸力，将内含的放射性物质，主要是放射性颗粒，抛射散布到空气中，造成相当于核放射性尘埃的污染，形成灾难性生态破坏的“辐射散布”炸弹。

脏弹与传统的核武器不同，爆炸过程非常简单。将爆炸物用球状或粉末状的钴-60、铯-137或锶-90等放射性物质包裹起来，就制成了所谓的“脏弹”。

脏弹爆炸后造成的损害，主要取决于爆炸装置的大小，放射性材料的含量、性质，爆炸时的天气情况。用脏弹袭击人口稠密的城市区域，接触者会在短时间内死亡、慢性中毒或导致癌症；遭袭击的城市、街区和建筑物都会受到放射性物质的污染，在以后数十年、甚至千百年中，退化为不适合人类居住的放射性地区。不仅其中生物的癌症患病率大幅度增加，而且经污染的任何东西都不能再使用。脏弹爆炸还可能引起人们的心理恐慌，导致混乱局面的出现，使地区经济遭到重创。

与小型核武器相比，脏弹所具有的现实威胁其实更大。脏弹与其他普通爆炸装置一样结构简单，容易制造，并且不少脏弹体积小、方便随身携带，因此近来频频成为恐怖分子声称发动新一轮恐怖行