个旧地处云贵高原的南端，位于东经102°54′至103°25′、北纬23°01′至23°36′，是世界上少数几个位于北回归线上的城市之一。个旧市区周围群山环抱，中间镶嵌有一个0.7平方公里的金湖，湖光山色交相辉映，是一个真正的气候湿润、景色迷人、四季如春的地方。总面积1374.7平方公里，其中山区面积占85%，坝区面积占15%，人口37万。

“个旧”是以彝语“果作”的音译演化而来的，意即种荞子、吃荞饭的地方。个旧是以生产锡为主并产铅、 锌、铜等多种有色金属的冶金工业城市，是中外闻名的“锡都”。

个旧古属贲古(即临安府，今建水县)，元时属蒙自县，称个旧里。民国2年(公元1913年)设县，1950年改县为市(县)。位于滇南，距昆明318公里，面积1374平方公里，人口36万，为云南新兴的工业城市。

《简明不列颠百科全书》第三卷称“个旧，中国云南省第二大城市，著名的锡都”。个旧市因锡而立，因锡而盛，因锡而名，是中国最大的现代化锡工业基地、世界上最早最大的产锡基地。

据史料记载，个旧锡业开发具有2000多年的历史。大约5万年前个旧就有人类生息，西汉时，个旧属贲古县，随着中原文化的渗透，锡、银、铅采冶业兴起，东汉时已形成较大规模的分工协作。明代，银、铜业盛，锡产品已为国内知名。清康熙后，锡业至为兴盛。光绪十一年（1885年），设个旧厅，建立衙署，专管矿务，个旧大锡开始大批量出口。1897年，云南省第一个邮政代办所在个旧设立。1933年，云南无线电台在锡务公司设立个旧分台，沟通了个旧锡业、锡业生产与纽约、伦敦等地国际锡市场的通信联络。次年，个旧矿业资本家又集资兴办了全省第一家私营电话企业——个旧矿区电话所，架通了各大矿山企业电话电路。光绪三十一年（1905年），设个旧厂官商公司，使用进口机器设备和工艺，聘用外国专家开展锡生产作业，开了云南冶金工业近代生产之先河。宣统元年（1909年），滇越铁路碧（色寨）河（口）段通车，便捷的交通和通讯使锡的出口量迅速猛增。次年，云贵总督将个旧厂官商有限公司改组为个旧锡务股份有限公司，向德国购买洗选、冶炼、化验、动力及索道等机械设备，并聘请德国工程师指导生产，开创了云南冶金工业机械化生产的历史。至30年代末，个旧锡业达到解放前之鼎盛时期。私营大厂户多达4400家，锡的出口量高时达1.1万吨，为全国锡出口总量的90%以上，居云南省商品出口首位。民国二年（1913年），个旧被列为云南省一等大县，成为全滇工业重镇。

新中国建立后，中央人民政府为发展个旧的锡业生产和城市建设，1951年将个旧撤县设省辖市，并列为“一五”时期全国156项重点工程建设地区之一，从东北、华北、华东、西南等地抽调大批管理干部和技术人员以及财力、物力支援个旧，云南省以8个专州的矿用物资和生活用品供应个旧，使个旧的经济规模和城市建设迅速扩大，成为云南省第二大工业城市。1958年，个旧市隶属红河州，州府迁个旧市，同时撤销开远、蒙自县归个旧市辖。后两县于1961年划出。经过多年的建设，个旧己发展成为一个以有色冶金工业为主体，化工、轻纺、机电、建材、医药、食品等门类齐全，工业经济占主导地位的中型城市。1988年，经国务院批准，个旧为云南省计划单列市，行使地州级经济管理权；为对外国人开放城市。1990年代以来，年有色金属采选能力1000万吨、冶炼能力22万吨，产锡约5万吨，占全国产量的45%、世界产量的1/4，产品出口世界47个国家和地区，是全国最大的锡现代化生产加工基地。

个旧的地下蕴藏着十分丰富的矿产资源，已探明的锡、铜、锌、钨等有色金属储量达650万吨，其中锡 的保有储量90多万吨，占全国锡储量的1/3。此外还有铍、铋、镓、锗、镉、银、金等稀贵金属，霞石储量约30亿吨，为全国霞石储量之冠。