与藏族史诗《格萨尔王传》、蒙古族史诗《江格尔》不同，史诗《玛纳斯》并非一个主人公，而是一家子孙八代人。

《玛纳斯》是柯尔克孜民族的英雄史诗。柯尔克孜族是中国少数民族中历史悠久而古老的民族之一，主要居住在中国西北的新疆自治区。 《玛纳斯》最初产生于公元9至10世纪，后来在流传过程中，经过柯尔克孜天才歌手们世世代代的传唱与加工，融进了全民族的智慧，成为富有浓烈民族特色的文学作品。 相传《玛纳斯》的创作并非来自诗人的灵感，而是来自神授，演唱玛纳斯的歌手往往在一梦醒来后，突然间获得背诵百万行史诗的能力。这点常常不为人所信，但酷爱玛纳斯的柯尔克孜人却深信不疑。

玛纳斯是柯尔克孜族传说中的著名英雄和首领，是力量、勇敢和智慧的化身。史诗叙述了玛纳斯一家子孙八代人，领导柯尔克孜族人民反抗异族统治者的掠夺和奴役，为争取自由和幸福而进行斗争的故事。史诗共分八部，以玛纳斯的名字为全史诗的总名称，其余各部又都以该部史诗主人公的名字命名：包括《玛纳斯》、《赛麦台依》、《赛依台克》、《凯乃木》、《赛依特》、《阿色勒巴恰与别克巴恰》、《索木碧莱克》、《奇格台依》。史诗的每一部都独立成章，叙述一代英雄的故事，各部又相互衔接，使全诗构成了一个完整的有机体。整部史诗长达21万多行，共2000万字。

《玛纳斯》的最大特色体现在人物及场景刻画方面。史诗中除了主人公玛纳斯及其子孙之外，还有100多个性格鲜明的人物，既有支持玛纳斯的智慧长者，拥戴玛纳斯的亲密战友，也有凶残成性的卡尔玛克汗王，无耻的叛徒，以及作恶多端的妖魔等等。史诗中有几十个大规模征战场面，不要说各种兵器，光是英雄们的坐骑，毛色就有30多种。

作为一部民族民间史诗，《玛纳斯》的传承者和创作者数以万计，这些人被称作“玛纳斯奇”。在过去的一千年里，世界上没人能够完整唱出这部史诗，更没有完整的文字记录，直到居素甫·玛玛依的出现。

现年85岁的居素甫·玛玛依被誉为“活着的荷马”，他一生致力于搜集、整理和演唱《玛纳斯》。1940年，在劳动之余，他为人们连续七个晚上演唱《玛纳斯》，从此名字传遍四方。从1984年到1995年，居素甫·玛玛依相继演唱出版了全部8部18卷《玛纳斯》，这是中国三大史诗中，唯一由一人唱完的一部。

目前，《玛纳斯》汉文版已经出版，史诗中的重要片断还被译成了英、法、德、日等多种文字。 今年2月17日，居素甫·玛玛依还获得新疆“ 天山文艺奖”的首届“贡献奖”。

作为柯尔克孜族民间文学的优秀代表作品，《玛纳斯》在柯尔克孜人中影响深远，人们在传说着玛纳斯英雄没有死去。同时，《玛纳斯》在中外文学史上享有巨大声誉，联合国曾将1995年定为“国际玛纳斯年”。