1944年初意大利战场上，盟军被阻止在德军“古斯塔夫”防线面前，尽管盟军以美军第5集团军、英军第8集团军和英军独立第5军组成的第15集团军群，由亚历山大上将指挥，共计19个师又4个旅，还得到近4000架飞机的支援，却无法突破德军c集团军群的坚固防线，该集团军群由凯塞林元帅指挥，下辖第10、第14集团军，共23个师，370架飞机。其中的第10集团军15个师防御“古斯塔夫”正面，第14集团军8个师则位于第10集团军北部，作为后援，并负责肃清意大利北部的游击队，保障交通线的畅通，同时警戒意大利北部海岸。

大名鼎鼎的“古斯塔夫”防线，从那不勒斯以北60余公里的地中海沿岸直至亚得里亚海边的奥尔托纳，横贯意大利，防线的中枢要点是高耸入云的卡西诺峰，这座陡峭山峰的脚下就是通往罗马的必经之路——六号公路，德军占据着卡西诺峰，就可以居高临下封锁六号公路，切断盟军向罗马的通路。整条防线到处都是构筑巧妙的混凝土工事和密布地雷的雷区，加上又是凭借着天险之利，绝对是易守难攻，因此盟军在1943年9月至1944年1月四个月中，付出了数万人的重大伤亡，依然没有取得突破。

亚历山大将军于11月制定了代号“鹅卵石”的作战计划，准备投入1个师在“古斯塔夫”防线北面的安齐奥海滩登陆，协同正面部队突破“古斯塔夫”防线。但由于盟军12月初对“古斯塔夫”防线发动的两次攻击均告失利，而且盟军正全力组织即将于1944年6月发起的诺曼底登陆，地中海战区的一些精锐部队和装备都被陆续调往英国，有鉴于此，美军第5集团军司令克拉克建议取消该计划，并随即得到亚历山大的批准。

12月1日刚结束德黑兰美、英、苏三国首脑会议的英国首相丘吉尔觉得盟军在地中海集结着优势的海陆空部队，而诺曼底登陆要到次年6月才会发动，他实在不愿意足足半年的时间里，毫无作为，应此强烈要求盟军地中海部队采取行动，攻占罗马，解放意大利全境，威胁德国南部。他与艾森豪威尔、亚历山大、坎宁安等地中海战区将领进行商议，就这样已经被束之高阁的“鹅卵石“又提了出来，在丘吉尔的坚持下，该计划的兵力由1个师增加到2个师。丘吉尔将其比喻成一只牙尖爪利的野猫，去撕开德国人柔软的下腹部，一举抓碎德国人的心脏！

但是当时盟军地中海战区并没有能够运输2个师的登陆船只，同一时刻里诺曼底战役也在紧锣密鼓地准备之中，登陆船只是战役准备的重中之重，而地中海战区是绝对不能影响诺曼底战役准备的，一时间，登陆船只似乎成为无法克服的困难。英美联合参谋长委员会仔细研究了登陆船只的使用，丘吉尔也向美国总统罗斯福请求增派登陆船只，在罗斯福的亲自过问下，盟军仔细协调了登陆船只的使用，推迟了56艘登陆舰离开地中海的时间，终于拼凑出了87艘登陆舰，勉强能够运送2个师，但这些登陆舰只能供地中海战区使用两天，随后就将调往英国——求战心切的丘吉尔接受了这一苛刻的条件。