12世纪末至13世纪初，在中国北部的蒙古族，由成吉思汗创建并由他的继承者保持了一支与众不同的骑兵部队。这支蒙古骑兵摆脱了欧洲传统军事思想的束缚，建立了世界上规模空前的宏伟帝国。这支军队的建立应归功于窝阔台之子铁木真。
1206年，蒙古各部落首领尊称他为成吉思汗，意为非凡的领袖。正是他把一个由于妒嫉和连年不断的战争而分裂为许多部落的民族建成为一个无往而不胜的军事组织。1211年，他在统一了蒙古的大部分地区后即着手统一中国。五年内，蒙古人迅速占领了华北和朝鲜，他们对城市和乡村进行肆无忌惮的烧杀抢掠。就在这时，成吉思汗发现单纯依赖骑兵无法攻占筑有高墙的城市，因此向中国工匠学会了制造攻城机械和使用射石机、弹弩的方法。
最后，成吉思汗认识到要统一中国这样辽阔的地区需要化费很长的岁月。这时他又得知蒙古内部发生了动乱，因此只得留下少量部队后返回蒙古。后来他又率领军队进攻波斯花刺子模帝国，并于1221年使之臣服。接着继续领兵向南、向西、向东，席卷了整个亚洲，毁坏了大批城市和乡镇，残酷地屠杀那些对蒙古人来说一文不值的老百姓，使这个地区备受蹂躏。接着蒙古军队又从波斯出发向西北方向推进。经过广泛的兵力侦察，一支大约20,000人的军队在苏布台和笳卑将军的率领下穿过高加索进入俄罗斯，并派探哨四出察看地形。1223年，蒙古军击败了卡尔卡(kalka)河岸的一支由俄罗斯人和库曼人(库曼百姓在蒙古人越过高加索前就逃走了)组成的军队，接着又跟卡马河流域的保加利亚军队遭遇并将其击溃，然后向东折回。根据这次远征所收集到的大量情报，十五年后成吉思汗的后代制订出了征服欧洲的详细作战计划。
蒙古军取得作战胜利的基础不是数量而是质量。单一简洁的组织体制是其军队的显著特征。标准的蒙古野战部队由三个骑兵纵队组成。每个纵队有一万骑兵，大体相当于一个现代骑兵师。每个骑兵纵队包括十个骑兵团，每团1000人；每个骑兵团包括10个骑兵连，每连100人；每个骑兵连包括十个骑兵班，每班10人。所有骑兵一般都是骑马作战，但是假如许多马匹垮掉，那末一部分士兵就只好在骑马部队的掩护下立于马后进行射箭。
蒙古人在武器方面没有什么重大改革，不过对当时武器的使用方法上作了一些创新。
典型的蒙古军队中大约有百分之四十是从事突击行动的重骑兵。他们全身披着盔甲，盔甲通常是皮制的，或者是从敌人那里缴来的锁子铠甲。他们头戴当时中国和拜占庭士兵通常所用的简易头盔。重骑兵骑的马匹往往也披有少量皮制护甲。重骑兵的主要兵器是长枪，每个士兵还带一柄短弯刀或一根狼牙棒，挂在腰间，或者置于马鞍上。
蒙古军的百分之六十是轻骑兵，他们除了戴一头盔外，身上不披盔甲。轻骑兵的任务是侦察，掩护，为重骑兵提供火力支援，肃清残敌以及跟踪追击。轻骑兵的主要兵器是弓。这是一种很大的弓，至少需要166磅的拉力，比英国长弓还要重，射击距离为200至300码。他们身带两种箭，一种比较轻，箭头小而尖利，用于远射；另一种比较重，箭头大而宽，用于近战。跟重骑兵一样，他们也有一柄很重的短弯刀或狼牙棒，或者一根套索，有时还带一支头上带钩的标枪或长枪。
蒙古士兵在战斗开始前要披一件绸长袍。这种绸用生丝制成，编织得十分细密。成吉思汗发现箭很难穿透这种绸衣，只会连箭带布一同插进伤口。因此蒙军招来的中国外科医生只须将绸子拉出便可将箭头从伤口中拔出。
为了确保和加强骑兵的机动性，每个蒙古骑兵都有一匹或几匹备用马。这些马紧跟在部队的后面，在行军过程中，甚至在战斗进行时都可以随时用来更换。换马是按接力的方式进行的，这样可以保证安全，对完成预定的任务影响最小。
蒙古骑兵都是从当时训练得最好的士兵中选出的。