在国防科学技术的发展进程中，客观存在着这样一些技术，它们对提高武器装备、航天系统的性能，对形成新的军事能力、增强威慑能力以及对提高研制工作的效率，都有特别重要的作用；对国防科学技术以至整个国家科学技术水平的提高有较大的带动作用。这些技术称为国防关键技术。目前，在新技术革命深入发展、国际舞台上的竞争从军备竞赛为主转向以综合国力竞争为主的情况下，以关键技术推动经济发展和提高竞争力，保持武器装备的质量优势，在各发达国家已成为一种共识；针对本国经济条件和科学技术基础，以满足国家近期需要为目标，选择若干关键技术优先发展，已成为这些国家发展科学技术特别是国防科学技术的一项重要策略。例如美国国防部在1989年制定了国防关键技术计划，并且根据世界形势和需求的变化，经过多次修订，目臻完善。国防关键技术的选择是由一个国家的军事战略以及经济实力和科学技术水平所决定的。对于不同的国家，国防关键技术的内容和发展指标有很大不同。美国是经济实力和军事 实力最强、科学技术水平最高的国家，其军事战略的目的是称霸世界，因此把“保证美国武器系统长期质量优势”作为选择国防关键技术项目的总的标准，并按照这个标准提出几条具体原则，例如要求应用这些技术能够 提高现有武器系统的性能，提供新的军事能力，降低武器系统的研制、生产成本和使用维护费用，能广泛用于多种重要武器的研制和生产以及有利于加强工业基础等。能满足其中一条或几条原则的技术被判定为国防关键技术。美国确定的国防关键技术实际上都是处于当代科学技术前沿的高技术。