淮河本来属于外流河，即淮河水最终将由陆地流入海洋，淮河原本也有自己的入海水道。是一条独流入海的河流。但由于淮河流域水系地貌的原因，历史上黄河中下游河道多次出现改道，特别是黄河的夺淮夺泗入海，淤塞了下游入海通道(即今废黄河)，洪水排泄不畅，四处泛滥。侵占了淮河的入海河道，使得原本成形的淮河水系出现紊乱，从而导致自然灾害频繁发生，或涝或旱。淮河自此步入多事之秋。

黄河夺淮入海是指裹挟着大量泥沙的黄河，从汉武帝时代就开始侵入淮河。最严重的一次，是公元1194年，黄河在阳武(今河南原阳县)决口，占据那里的金统治者，希望以水代兵，

借黄河的洪水侵扰南宋，致使暴虐的黄河在无遮无挡的淮北平原，一泻千里，抢去淮河入海的水道，自此，黄河开始了长达七百多年的夺淮历史。

挟带一万多亿吨泥沙的黄水，使鲁南的沂、沐、泅河不能入淮；苏北淮阴以下入海河道被夷为平地，逼淮从洪泽湖南决入江；无数支流和湖泊被淤浅或被荒废，整个淮河水系遭到彻底破坏。黄河使淮河环境的变迁，成了世界河道史上罕见的变化最激烈的河道之一。

1546年后，人为地把黄河引入泗水南流，和淮河一起入海而言。由于黄强淮弱，淮河下游积沙渐高，形成地上河。淮河不再成为一条畅通的水道，而在淮河较低地方，即在淮泗汇口以上的洪泽湖区，首先积水成一湖泊，把宋代以前各小湖连起来，成为洪泽湖。

黄河夺淮以前的淮河

古代淮河水系，大体上是独流入海的淮河干流以及干流南北的许多支流。淮北支流主要是洪汝河、颍河、涡河和汴泗河、沂沭河等。其中支流水系变化最大的是泗水水系。古泗水源出蒙山，经曲阜、兖州、沛县至徐州东北角会汴水；又在邳县的下邳会沂水、沭水，在宿迁以南会濉水。至今淮阴与淮河会流。古泗水的上游部分与现在的泗河相似，下游部分由于黄河夺淮，已被南四湖和中运河所代替。古泗水流域面积比现今骆马湖以上沂沭泗水系面积要大，当时是淮河最大的支流。

历史上的黄河夺淮入海

建炎二年（1128年）黄河南徙，自此开始了其长达700年的夺淮入海历史。黄河新河道的形成过程，也是黄淮水系的调整过程，其间南北决溢泛滥在所难免。元代至明前期黄河基本处于不治的状态。为了阻止洪水北泛运河，一旦北岸决口，便即刻兴工堵塞。因此12世纪～15世纪黄河堵口大工不断。

明宣德至弘治年间（1426～1505年）黄河在今山东曹县至江苏徐州间向北频繁决口。一旦北决，黄河洪水多从张秋冲决会通河，当年的漕运便会因此受阻。明弘治四年（1491年），黄河在曹州（今山东曹县）黄陵岗、金龙口等7 处决口，洪水北行在张秋进入会通河，北上的漕船、货船都被堵在张秋。孝宗帝紧急任命副都御史刘大夏堵口。刘大夏制定并实施北堤南分的策略。在他的主持下，兴建了自曹州至徐州长250多公里的黄河北大堤——太行堤。

黄河北岸大堤形成后，阻止了黄河的北泛，保障了会通河的畅通。但是任河向南分流给黄河以南广大地区造成了经年不断的严重洪水灾害，导致黄河下游南向分支越来越多，分支愈多，河流的挟沙能力愈低，黄河河道状况愈益恶化。弘治时（1488～1505年），下游分成三支，至嘉靖末年，今山东、安徽和江苏境内黄河多达13股分支，黄河已经没有主流河道。分流治黄的策略步入穷途末路。

隆庆六年至万历二年（1572～1574年），总理河道万恭（1515～1592年）负责治理黄河和运河。针对黄河善淤善决的特性，万恭在黄河上排列数百艘大船，号令众多船工用耙疏浚河底，结果是上疏则下积，此深则彼淤。此种情况下，山东虞城县（今河南商丘东北）的一位秀才向万恭建议：“以人治河，不若以河治河。”即通过筑堤束窄河道，过水断面缩小后流速增加，达到冲刷淤积的目的。