人体淋巴细胞中包含着T细胞，而T细胞中又包含有T4、T8等多种细胞。其中，T4细胞所起的作用是促进、辅助免疫，而T8细胞起的是抑制免疫的作用。T4细胞在每微升特别血液中的含量（个数）就叫CD4，而T8细胞的含量则被称为CD8。

艾滋病病毒破坏的目标（靶细胞）就是淋巴细胞中的T4细胞，通过攻击T4细胞来破坏人体的免疫系统。当CD4下降到一定水平时，而CD8的数量还保持在较高水平时，人体免疫系统将被抑制，免疫能力受到破坏。

正常人的CD4在500以上，当测出CD4小于500时，医学上认为诊断有价值，也就是说，已经有病症（但CD4在500以上时，通过其他指标的测定，依然可以发现人体已发病。也就是说，CD4大于500并不等于身体一定正常）；当CD4小于200时，身体明显病变。