1958 年 5 月 27 日，麦克唐纳飞机公司一架代号“98q 型”（mode 98q）的新型飞机由该公司试飞员利特尔（robert c．little）驾驶在圣路易斯市机场成功进行了首飞。随后这架被美国海军称为 yf4h-1 的飞机飞到加州爱德华兹空军基地与沃特公司的 xf8u-3“十字军战士ⅲ”展开竞争性对比试飞。1958 年 12 月海军宣布 f4h-1 获胜，麦克唐纳于次年 7 月 3 日在圣路易斯举行的公司成立 20 周年庆典上将该机正式命名为“鬼怪” ⅱ。到 1981 年 5 月 20 日三菱重工向日本航空自卫队交付最后一架 f-4ej 时，f-4 系列总产量已达 5,195 架，在世界同技术等级飞机中仅次于苏联的米格-23 家族（到 1984 年停产时米格-23/-27 系列的生产数量超过 6,000 架），并早已从最初的海军防空战斗机转变成一种经典的多功能战斗机。

1959 年 12 月 6 日，f4h-1 原型机从爱德华兹空军基地起飞，创造了 30,040 米（98,557 英尺）的绝对飞行高度记录。注意机身右侧写着“top flight”

第 6 架 f4h-1f（145307）在 1961 年 8 月 28 日创造了贴地飞行速度记录

45 年弹指一挥间，在 1990 年 12 月 28 日驻扎在北卡罗来纳州西摩•约翰逊空军基地的第 4 战术战斗机联队第 334 战术战斗机中队换装 f-15e 后，美国空中力量现役单位的 f-4 作战型除了少量的 f-4g“野鼬鼠”外已全部转入预备役或退役；英国的 f-4 也在 1992 年全部退役，由“狂风”adv 型取代。其它国家的 f-4 仍在继续服役甚至改进，但这些国家大都也已经装备了第三代战斗机，如以色列空军装备了 f-15/-16、日本航空自卫队装备了 f-15 和 f-2、希腊和埃及空军都装备了 f-16 和“幻影”2000、伊朗空军装备了 f-14、土耳其和韩国空军装备了 f-16、西班牙和皇家澳大利亚空军装备了 f/a-18。而在德国，f-4f 自从 70 年代后期代替 f-104g 后便成为德国空军唯一的防空战斗机（1990 年 10 月 3 日两德统一后原东德的米格-29 被保留，不过数量只有 24 架），并且从 1983 年完成第一次升级改进后，直到 2002 年底一直是德国空军唯一具有超视距作战能力的战斗机。该机还将继续服役，直到被号称“三代半”的 ef2000“台风”完全取代。

f-4 展示挂载能力

选择 f-4f

f-4f 是改进自美国空军 f-4e 的德国空军专用型。第一架生产型 f-4e（序号 66-0284）在 1967 年 6 月 30 日由亨特（r. d. hunt）和韦恩•怀特（wayne wight）驾驶进行了首飞。它根据越南空战的教训在机头下方安装了一门 6 管 20 毫米 m61a1 加特林炮，是第一种安装固定机炮的 f-4。该机还装有带目标拦截计算机和连续波照射器的 apq-120 雷达，故也是美国空军第一种装备火控雷达的 f-4，因为此前美国空军的 f-4c/d 都采用独立的火力控制组控制 aim-7 “麻雀”拦射导弹，而 1966 年 5 月 27 日首飞的美国海军 f-4j 已经装有更先进的 awg-10 脉冲多普勒火控系统。

地勤人员正在维护 f-4e 的 apq-120 雷达

1968 年，为了对抗苏联米格-21 的扩散，美国空军宣布了一项“国际战斗机”（ifa）计划，目的是发展一种以米格-21 为作战对象的低成本军援战斗机。由于 f-4e 过于昂贵，所以麦道公司在它的基础上提出了名为“98mz 型”的单座简化方案参加竞标，并将它编号为 f-4e（f）。这种亚改型去掉了 f-4e 的后座舱、用前缘缝翼代替了前缘吹气襟翼、采用简化的机载设备，并且不具备使用“麻雀”导弹的能力。f-4e（f）的竞争对手是凌•特姆科•沃特公司的 f-8“十字军战士”轻型化方案 v-1000、洛克希德公司在 f-104“星战士”基础上改进的 cl-1200“枪骑兵”和诺斯罗普公司在 f-5a“自由战士”基础上发展的 f-5a-21。最后 f-5a-21 获胜，并最终发展出 f-5e/f“虎” ⅱ。这样 f-4e（f）方案就被暂时束之高阁了。