什么是太平鼓？《现代汉语词典》有两种解释。一种解释是：打击乐器，舞蹈时用，在一个带柄的铁圈上蒙上羊皮，用细长的鼓槌敲打，柄的头上有十多个大小铁环，打鼓时同时发出声响。另一种解释是：民间舞蹈，多为女子表演，一边敲鼓，一边舞蹈。《现代汉语词典》所说的这种太平鼓，是指过去流行于幽州，也就是现今河北省及东北一带的那种太平鼓。而本文所说的西固太平鼓，无论是鼓的结构，还是表演方式，都与上面所说的太平鼓截然不同。
首先是结构不同。西固的太平鼓并非蒲扇形，而是圆筒形；鼓帮不是用铁圈制作，而是用木料制作；蒙的皮也是单面，而是双面。西固太平鼓的个头很大，鼓身长约七十厘米，直径约四十五厘米，鼓面蒙的皮多为比较厚实的牛皮，通体呈现整的圆柱形。鼓帮外表涂的油漆，仅限于红色或黑色；并用泥金饰以狮子，牡丹等图案，两头边缘部分则用字花边装饰。在鼓帮一侧的两头，钉有两只铁环，用来拴绑背带。背带很长，把背带挎在肩上，鼓可垂至膝盖以下。之所以如此，为的是便于击鼓者在舞蹈时将鼓抛到任何一个方向。
其次是表演方式不同。西固太平鼓全由青壮年男子表演，少则一二十人，多则三四十人，是群舞，而不是独舞。表演者一律头戴英雄帽，身穿皂隶服，腰系灰丝带，脚蹬麻窝鞋，宛如京剧舞台上的武松，煞是气派。表演时，表演者按规定排列成一定的队形，由领队用上面扎有红绿绣球的竹竿一指挥，并以锣，钹击节。领队手持竹竿有节奏地上下左右摆动，表演者根据领队发出的旗号，右手紧握用麻绳制作的鼓鞭，左手不停地将鼓身举架到不同方位，忽上忽下，时左时右，一边击鼓一边舞蹈。那震撼山岳的鼓声，龙腾虎跃的表演，常常使观赏者振奋不已。
传说很久以前，西固的太平鼓，也是流行于幽州一带的那种圆形单面鼓。明朝初年，徐达，冯胜奉命西征元军残部，相继克庆阳，收临洮，又一举攻下了西固。但据守在永登的元军残部仍负隅顽抗，一时难以攻下。不久适逢元宵节，徐达便命令部队制作了一批又长又粗的鼓，把武器藏在里面，然后扮作社火队，以大旗为号，混进城内，只听城外一声炮响，社火队顿时变成了战斗队，徐达就是采取这个办法，里应外合，很快攻下了永登城池。为了纪念这次战役的胜利，人们就把这种又粗又长的鼓命名为"太平鼓"。并逐渐演变成为西固独特的社火形式之一。数百年来，每逢元宵节，无论城市还是乡村，到处都可看到太平鼓队威武的雄姿，听到太平鼓那深沉的鼓声。
不过从史料来看，新春打太平鼓（最初叫腊鼓）的民俗古已有之。其本意在于驱逐瘟疫，祈求平安。《吕氏春秋.季冬记》说："命有司大傩，旁磔，出土牛。"注释："今人腊岁前一日击鼓驱疫，谓之逐除是也。"这说明，新春打太平鼓的习俗，至少已有二千一百多年的历史。南北朝时期，梁朝宗懔的《荆楚岁时记》说："十二月八日为腊日。谚语：’腊鼓呜，春草生。’村人并击细腰鼓，戴胡头，及作金刚力士以逐疫。"这里所说的细腰鼓，也就是腊鼓，最初由西域传来"昔苻坚破龟兹国，获羯鼓，(革皆)鼓，枝腰鼓，汉魏用之，大者以瓦，小者以木，类广首纤腰，宋萧思话所谓细腰鼓是也"到唐代时，腊鼓不再叫细采取鼓，而叫画鼓或拓枝鼓，击鼓的也不再是金刚力士，而京戏成了袅娜舞娥。唐人张祜的《周员外席上观拓枝》诗说："画鼓拖环锦臂攘，小娥双换舞衣裳。"说明当时的腊鼓已以演进成《现代汉语词典》所说的那种太平鼓。据明代方以智《通雅。乐舞》，清代王夫之《斋文集，杂物赞，太平鼓》等记载，北宁崇宁，大观年音，京城内外市街，有鼓笛拍板演唱，称为"打断"。政和初年，官令禁止，民间改称"太平鼓"。到明，清时期，每逢新春及元宵节，民间常用铁圈蒙上羊皮或驴皮为鼓，形如蒲扇，鼓柄上套铁环，击鼓摇环，边舞边唱。