海藻是生长在海中的藻类，是植物界的隐花植物，主要特征为：无维管束组织，没有真正根、茎、叶的分化现象；不开花，无果实和种子；生殖器官无特化的保护组织，常直接由单一细胞产生孢子或配子；以及无胚胎的形成。由于藻类的结构简单，所以有的植物学家将它跟菌类同归于低等植物的「叶状体植物群」。然而，藻类不同于菌类，藻类具有叶绿素及各种特有色素，可行光合作用，菌类则否。

不同的藻类之间，其大小、形态、色彩变化多端，无奇不有，它们可能是极小的微生物，须用显微镜才能看到，也可能是长达数十公尺的巨大海带。海洋中有许多肉眼看不见的微藻，大都漂浮在水中，我们称之为「浮游植物」。其它底栖性、肉眼可见的大型藻类，我们则称之为「海藻」。在所有藻类中，以大型海藻的外形最为精致、复杂，基部普遍均有「固着器」构造，有如吸盘般可牢牢地附着在岩石上。另外，如巨藻、马尾藻等外观有类似「茎」、「叶」的构造，还有「气囊」的分化，不管形态如何变化，这些藻类的内部组织大多由形状相仿的细胞所构成，只具简单的分工能力，并非真正的根、茎、叶的分化。

海藻的生长与分布

每一种海藻都有其固定的潮位，主要和所含色素的种类与含量比例有关，不同色素所须的光线波长不同，随着光线强度及光质的变化，藻类的分布也受影响。一般在较阴暗处或深海中，藻红素与藻蓝素比叶绿素更能有效地吸收蓝、绿光，故只含叶绿素及胡萝卜素的绿藻，其栖息地多靠近水浅之处。而低潮线附近及深海部分则多为红藻类。此外，地形、底质、温度、湿度、盐度、潮汐、风浪、洋流、污染物、动物掘食、藻类间的相互竞争等因素，也都会影响海藻的生长与分布。

以台湾海边常见的海藻为例，在海水淹不到但浪花可溅及的飞沫带，在秋末至春初时，北部、东北部沿岸主要以头发菜、紫菜、海萝及铁钉菜为主，在南部及东部海岸则以柔弱卷枝藻、鞘丝藻及海雹菜等为主。这些海藻本身有胶质保护，可忍受长时间的干旱及炙热，常在阳光下曝晒个三、五天，依然不枯不萎，显现强韧的生命力。但到夏季时，飞沫带则是光秃秃一片。

潮间带依潮汐的大潮、小潮变化，分为上部、中部及下部三区。在潮间带上部，多属于绿藻类，常见有膜状的石莼、管状的石发或丝状的刚毛藻，都是可以忍受强光照射及每日二次涨退潮的干湿变化，尤其在冬、春季时，常在海蚀平台上形成一片青葱翠绿的「绿色地毯」。在夏季，此区和飞沫带一样，岩石上多是裸露光秃，但在潮池内或有遮阴之处，则仍可发现它们的踪影。

在潮间带中部，主要以褐藻类为主，绿藻为辅。冬、春季时，常见有囊藻、团扇藻、水窗藻、栖状褐茸藻、裂片石莼、网球藻等，尤其在三、四月间有浪拍击的地方，北部以小海带的数量最多，到了夏、秋季，这些藻类大多消失不见。

在潮间带下部及低潮线附近，则以红藻类为主。常见的有沙菜、凹顶藻、龙须菜、小杉藻、角叉菜、匍扇藻。尤其在低潮线附近有海浪拍打的地区，则以小珊瑚藻、边孢藻、石花菜、翼枝菜、马尾藻、牛角树、繁枝蜈蚣藻等最为常见。这些藻类能忍受海浪的直接扑打及海流的冲击，其中，珊瑚藻及边孢藻等，可以从海水中吸收石灰质蓄积体内，一方面增强骨架，抵抗水流，一方面降低体内有机质的比例，使其它海洋生物不爱啃食，也有助于珊瑚的造礁。

这些在潮间带五颜六色的藻类，一到夏天，就逐渐消失了，但在潮间带以下，终年为海水所覆盖的亚潮带，则一年四季均可见到各式各样藻类繁生。常见的有马尾藻、松藻、蕨藻、海木耳、石花菜、鸡冠菜、麒麟菜、海膜、蜈蚣藻等，尤其马尾藻常在六、七月间大量生长，形成小型的马尾藻海。

海藻的繁殖

藻类虽无花、果、种子等构造来繁衍后代，却有各式各样的生殖方式来适应环境。