基因转录产生的mrna分子中，由于核苷酸的缺失，插入或置换，基因转录物的序列不与基因编码序列互补，使翻译生成的蛋白质的氨基酸组成，不同于基因序列中的编码信息，这种现象称为rna编辑。rna编辑同基因的选择剪接或可变剪接(alternative splicing)一样，使得一个基因序列有可能产生几种不同的蛋白质，这可能是生物在长期进化过程中形成的、更经济有效地扩展原有遗传信息的机制。

rna编辑最早是在锥虫(trypanosome)线粒体基因中发现的。一个基因转录产生的mrna分子与“引导”rna(grna，guide rna)互补。grna分子是线粒体基因转录的长约55～70核苷酸的rna，能通过正常的碱基配对途径，或通过g—u配对方式与mrna上的互补序列配对。从图中可以看到，编辑前的mrna分子中删除了一个腺嘌呤核苷酸(a)，由grna和mrna形成了一个杂合分子，增加了a·u和u·g碱基对。被删除的a又重新插入杂合分子中的mrna部分。通过这样编辑后的mrna分子，比原来的mrna分子增加了二个u。在翻译成蛋白质时就相当于发生了移码突因。