明初，营建南京孝陵、泗州祖陵、凤阳皇陵，已形成定制。
明代迁都北京后，在昌平天寿山形成集中陵区，称“十三陵”，其制度基本遵循孝陵形制。十三陵距北京约45公里，陵区的北、东、西三面山峦环抱，十三陵沿山麓散布，各据岗峦，面向中心——长陵。长陵（明成祖）据天寿山主峰前，其南6公里处，有崛起对峙的小山两座，成为整个陵区的入口。环抱的地形造成内敛的完整环境；整个陵区，南北约9公里，东西约6公里，结合自然地形，各陵彼此呼应，成为气象宏廓而肃穆的整体。
长陵营建之初，可能有一个总体布局设想，但是十三陵的形成现状，主要是其后约一百年后嘉靖年间的经营。整个陵区的入口起点，是山口外一座五间石牌坊，正遥对天寿主峰；这是石牌坊中的上乘作品，建于嘉靖年间。自此往北，神道经大红门、碑亭、石象生（共十八对，有马、骆驼、象、武将、文臣等）至龙凤门（相当棂星门），均为嘉靖年间陆续补充完备。神道自牌坊至龙风门约2.6公里；自龙风门至长陵约4公里，途经山洪河滩地段，无所布置。神道是以长陵为目的而设，但随即成为十三陵共同神道，各陵不再单独设置石象生、碑亭之类，这是唐宋陵制全然不同处。而为清代仿效。神道微有弯折，因为道路在山峦间前进，须使左右远山的体量在视觉上感到大致均衡——因此，神道略偏向体量小的山峦而距大者稍远。这种结合地形的细腻处理，显然是从现场潜心观察琢磨而来，不是简单闭户作图可办到。重视直感效果，这是古代建筑艺术的宝贵经验。
长陵
长陵为十三陵中最宏伟一处，规模且超过孝陵，是可作为明清各陵代表。陵建于1424年前。陵园由墙垣包绕，其前，南方的方门三孔，入门庭院内设神帛炉；北为棱恩门，五间歇山殿，入门为棱恩殿，为最高等级殿宇——九间重檐庑殿。殿面阔九间，计66.75米，进深五间，计29.31米；其面积稍逊于故宫太和殿而正面面阔超过之，故体量感觉则大于太和殿，是我国现存最大的古代木结构建筑之一。长陵棱恩殿的用料和工程质量则为太和殿不能企及；殿内十二根金丝楠木柱，最大四柱直径达1.17米，高约23米，质量之高形体硕大，为历史仅见。此殿经雷击焚烧、地震，迄今无闪失倾斜，工程质量很高。殿的造型庄重舒展，也属上乘。
过棱恩殿，为宝城前院。方城明楼前设五供石台。明楼实际是碑亭，不是如孝陵的享殿，不作祭祀行礼用，平面改为方形。自此，上宫献殿实际已取消，仅用“五供”象征祭祀用物，祭祀集中于下宫，上下宫合而为一。清陵则完全继承改变了的明陵制度。