1906年（清光绪32年），慈利知县据清政府的“兴学治书”将县试院（考棚）改为慈利县官立高等小学堂，委任李朗吾为监督，每年招收甲、乙两班。1907年8月，县城东门外新校舍建成，乃迁入。学校前濒澧水，后托乡村，校园面积约五千平方米，建筑面积约二千平方米。1912年（民国元年）8月，慈利县知事雷以动根据中华民国南京临时政府教育部《普通教育暂行办法》，将小学堂改为慈利县立中学，省教育司委任杜章甫为首任校长，学制四年，仍附设高等小学堂，学制三年。1923年，学校更名慈利县立初级中学，根据政府规定的“六三三”新学制，初中改为三年制，高小改为二年制。当年还办了一个一年制的养成师范班。1933年，学校征收民田十余亩，新建大操坪，校门由北改为南向。大礼堂经过修缮，中央悬挂“刚健朴诚”大匾额，校长宋岳峙题写了跋文，是为校训。1937年，附属高小办至26班停办。1938年下期，校舍全部让给163后方医院，迁文庙上课，次年返回。1944年2月，为避日机轰炸，学校迁岩泊渡寺溶孙家大屋，次年返回。自1946年45班始实行男女生兼招。同年增招一个高中班，由于省教育厅不准续招，当时高中仅办此一班，毕业52人。

1949年8月，慈利县人民政府接管慈利县立初级中学，校长刘金先留任原职。1950年3月25日，县政府将县立简易师范并入慈利县立初级中学，师11、12、13班学生入县中就读。1952年11月26日，更名为湖南省慈利第一初级中学，办学规模由1949年的8个班增至19个，学生由478人增至924人，教职员由30人增至58人。1957年，县政府在城南水磨峪划拨荒山地210亩，采用政府拨款与勤工俭学相结合的办法建校。1958年增招二个高中班。1960年，更名为慈利县第一中学。1959年至1963年，高中部次第迁往水磨峪。1966年5月下旬，学校传达中央《五、一六》通知，文化革命开始。1969年8月，学校全迁水磨峪重新开办，城关地区及环城、蒋家坪公社上期招收的初中新生5个班（初1至初5班），高中二个班（23、24）转入慈利一中，学制均为二年。1970年8月，慈利一中建立新的权力机构革命委员会。1978年下学期，学校取消革委会制，恢复校长负责制，初中学制改为三年。1981年，高中恢复三年制。

2001年6月，慈利县委、县政府作出学校扩建的决定。8月，初中部改为“国有民营制”，定名“慈利县一鸣实验中学”。9月，赵群炳、黄关初分别调任慈利一中任党总支书记、校长。2003年2月，高中部迁卓家坪地段新校区。新校园面积302亩，总建筑面积53000m2。教学楼面积8380m2，60间教室，24间教师办公室。科技馆面积8260m2， 理、化、生实验室11间，仪器室24间，实验准备室10间，生物标本室1间，劳技教室4间。建成开通了校园千兆网，与国际互联网联通。计算机室4间，计算机240台，64座语音室2间。学校藏书8万余册。多功能综合运动场共30000m2。6栋学生公寓总建筑面积14080m2。学校现有高中47个班，在籍学生2803人，教职工208人，带办的一鸣实验中学有23个初中班，学生1562人，教职工93人。至2003年，学校已毕业276个高中班，196个初中班，培养了近三万名合格初、高中毕业生，在三万学子中涌现出了大批杰出人才。

慈利一中本着“以人为本，和谐发展”的育人理念，制定了办学方针：德育为首，教学为主，教研引路，发展特长；校训：严谨、勤奋、文明、创新；校风：自律、博爱；教风：团结求实，仁德奉献；学风：精思、博学。学校教学教研教改成绩斐然。创办了教研专刊《教研通讯》和文学月报《春笋》，教师自编或与人合编教育理论专著20余部，获国家级奖励或在国家级刊物上发表的论文共300余篇。在历次各级各类各学科的竞赛中，慈利一中都要夺得张家界赛区大部分等次奖。毕业会考一次性合格率95%以上，优秀率60%以上。