山西省的临汾市古称平阳，位于汾河下游。这里东连上党，西临黄河，南通汴（开封）洛（洛阳），北阻太原，自古以来就是襟带河汾（黄河、汾河）、翼蔽关洛（潼关和洛阳）的军事要地。最早看到这里是战略要地的是战国时候的商鞅，他曾对秦孝公这样谋划：“秦国和魏国互相盯着对方，都好象是自己的一块心病；不是秦国吞并魏国，就是魏国吞并秦国。魏国现在占据着临汾，独占了崤山以东的有利形势，我们应设法使魏国让出这块地方。这样，秦国就可以向东发展，制服各个诸侯国。”这一战略思想，被后人一直继承、多次运用。晋朝发生内乱时，刘渊乘乱占据了临汾，自称是尧的后代，晋朝派刘琨去讨伐刘渊，结果大败而回。从此，刘渊父子气焰嚣张，以临汾为基地四处抢掠，扰乱了整个中原。整个晋代及十六国时期，临汾一直兵连祸结，为争夺临汾付出极大代价，到了南北朝时期，这里的战事就更为激烈。公元 576年北齐军包围临汾，北周派兵去攻取，北齐军实行坚壁清野战术，不和北周军交战，退守高梁桥。结果未能阻止北周军的攻势，被迫撤离临汾外围。几年后，北齐又占了临汾，有个名叫卢叔虎的人进言说：“现在北周军占据着蒲州（永济），蒲州与平阳（临汾）相对。我们应当很好地加强平阳的防御，挖深沟、筑高垒、积粮屯兵。如果北周军不出战，我们可以慢慢夺取它在河东的地盘；如果他出兵，没有十万人以上的兵力，那是没有力量和我们对抗的。”北齐后来果然加强了临汾的防御，但防御不牢，临汾还是被北周夺回去了。一旦失去临汾，北齐也就日益衰落下去了。以后各朝，都对临汾十分重视：李渊父子起兵大原，是先攻克临汾然后才进军关中的；朱温与李克用争夺关中，也以先夺取临汾为优势；女真（金）和蒙古（元）进入内地，要过潼关也都把临汾作为首先夺取的对象。