这一奇特而迷人的现象发生在全世界的热带和温带海洋中。
雄海马腹部有一个小袋，可用来装小海马．每次可装2000只小海马。海马孕期从１０到２５天不等。每当交配季节来临，“对上象”的雄海马与雌海马的尾部就会交织在一起，缠绵动人，很有诗意。更重要的是这种交配动作使雌海马卵子巧妙地放到雄海马的育儿袋里，而雄海马也能够准确地接住卵子。海马的“爱情”之舞大约持续8个小时。交配前，雄海马下腹部的腹袋就会胀大，准备接受雌海马的卵。雌海马长着长长的产卵管，可将卵子排入雄海马的腹袋里。这些卵在爸爸的腹袋里经过数周后，便会孵化成小海马，准备诞生。这时雄海马就会用尾巴勾住一根结实的海草茎，不断地来回弯曲或伸展身体，尤如人类女性生育时阵痛时的痉挛。同时它们腹袋的口微微张开并逐渐扩大。随后，一只小海马从开口处喷了出来，雄海马不断痉挛，小海马也不断蹦出腹袋。小海马出生后马上升到水面吸气，让体内的鱼鳔充满空气。每只小海马约有1厘米长，出生后不久就开始自行摄食水中的小生物，雄海马此时也巳精疲力竭。
出生之后，小海马的爸爸妈妈就不会再照料并保护它们了。刚刚出生的小海马很是脆弱，它们不是被其它海洋动物吞食，就是被洋流冲离到有丰富微生物食物的地方。据统计，小海马的成活率不到千分之五，这正是海马，也是大部分鱼类产下许多卵子的原因。以鱼类的平均水平，小海马的成活率还是较高的，这得益于雄海马的育儿袋。
海马和与之有血亲关系的海龙是惟一由雄性怀孕生子的鱼类，这两种鱼类的雄性身上都有一个由皮肤褶层构成的腹袋。雄海龙与雄海马的生育也有不同之处，雄海龙生产时，它们腹袋要几乎完全张开，才会生出小海龙；出生之后，如果碰到危险小海龙还会钻回爸爸的腹袋里去。
目前，海马这种特殊的生育方式对物种繁衍后代的益处，生物界还没有清楚明确的定论。科学家设想这种生育方式，也许可使海马夫妇节省繁殖后代的时间。当雄海马孵育卵子时，雌海马可以准备下一批卵子。专家说，有些雄海马早上生出小海马，晚上就会再次怀孕。
海马的最大危险是人。首先，人的活动使适合海马生活栖息区域缩小。人不断地疏浚海床，人在大河入海处造成的污染，海洋里的红树林缩小，珊瑚礁遭到破坏，这都是海马栖息的主要场所。其次是人类对海马的捕杀。人们捕捉海马一是为了补充动物园和水族馆，或制成纪念品；二是把海马入药。一些文化传统上以海马作为贵重的药，治疗性病、呼吸器官疾病、泌尿系统疾病、心脏病等。由于对海马的研究最近才展开，所以还没有较准确的海马数字。但根据相关统计数字显示，人们捕捉到的海马数量减少、个头变小。人工繁殖海马非常困难。小海马非常小，靠只能在显微镜下才能看见的浮游生物为食。人工饲养没法用这样小的食物喂养小海马直到成年。现在必须认识到超量捕杀已造成了海马数量的锐减。
现在一些国家已经实施保护海马的措施，在菲律宾，建立了非捕获区，在非捕获区里，不准捕捉海马和其它鱼类；提倡使用海马入药的替代品；拓宽海马的交易市场，加强各地动物园和水族馆之间的交流等等，达到保护海马的目的。