1945年1月至4月中旬，德军在东西两线战场都遭受到盟军优势兵力的沉重打击。在东线战场，苏军已在宽大正面上前出到奥德河和尼斯河，攻占了维也纳，从东、南两面包围了柏林，距柏林最近距离仅有60公里。在西线战场，美英盟军进抵易北河，并向汉堡、莱比锡和布拉格方向发展攻势，距柏林也只有100余公里的距离。
虽然德国已完全失去了取胜的希望，但希特勒仍然决心把战争进行到底。德军统帅部在柏林地域部署了“维斯瓦集团军群”和“中央集团军群”两个集团军群的兵力，总计48个步兵师、9个摩托化师和6个装甲师，共约100万人，10400门火炮和迫击炮，1500辆坦克，3300架作战飞机，并将陆军总部的8个预备师也用于柏林防御，此外柏林市内还有守备队20万人。为了坚守柏林，德军在柏林外围的奥德河——尼斯河地区构筑了纵深达20至40公里的三道防御地带。柏林市区防御围廓沿环城铁路构筑而成。市内设置了大量的街垒防御阵地，甚至在临街房屋的窗户上都修筑了坚固的射击孔，使整个柏林城变成了一座巨型掩体和射击阵地。希特勒声称：“我们在任何情况下都要战斗下去，正如菲德烈大帝所说，要一直打到那该死的敌人中有一个精疲力竭不能再战为止”。
为了先于美英盟军攻占作为德国政治中心的柏林，苏联最高统帅部决定从1945年4月中旬对柏林发起总攻。为此，苏军调集了3个方面军的强大兵力，共计162个步兵师和骑兵师，21个坦克军和机械化军，4个空军集团军，共约250万人，42000门火炮和迫击炮，6250辆坦克和自行火炮，7500架作战飞机。苏军计划以三路进击柏林：以朱可夫元帅指挥的白俄罗斯第1方面军作为最强大的集团和攻击的先头部队突破奥德河东、西两岸防线和附近若干地段，从东面攻击。 以科涅夫元帅指挥的乌克兰第1方面军前出到尼斯河东岸的南部直到苏台德山麓，从南面攻击。以罗科索夫斯基元帅指挥的白俄罗斯第2方面军前进到奥德河下游，从北面攻击。
进逼柏林
4月16日凌晨5时整，朱可夫下达了攻击命令，苏军的炮弹呼啸着倾泄到德军的防御阵地上，轰炸机轰鸣着向德军头顶投掷下大量炸弹，整个大地都在可怕的颤抖之中。20分钟后，140多个探照灯一下子全部亮了起来，把德军阵地照得通明，德军士兵们目旋眼花，苏军乘机向对方阵地冲去。很快，朱可夫的白俄罗斯第1方面军突破了德军在柏林外围的第一道防御地带。与此同时，南面科涅夫的乌克兰第1方面军亦于4月16日晨在尼斯河畔发起进攻，迅速渡过了尼斯河。
朱可夫的白俄罗斯第1方面军突破了德军第一道防御地带后，当天中午即进抵到德军第二道防御地带，但是，当苏军推进到该防御地带的枢纽泽洛夫高地时，却遭到德军的顽强抵抗，德军凭借有利地形，顽强扼守每一条战壕，每一个散兵坑，给予苏军很大的杀伤。朱可夫不断增加突击力量，并将两个坦克集团军投入战斗，但几次进攻都被德军打退。4月17日晨，朱可夫集中了方面军的几乎所有炮火，在猛烈的炮火准备后，近千辆坦克排成一列纵队向前推进，前面的一批坦克被击中起火，后面的顶走它继续前进。苏军士兵高喊着口号向前冲击，前面的倒下了，后面的接着往上冲。此时防守在高地上的数师德军已是伤痕累累，最终经受不住苏军狂潮般的冲击，开始向柏林市区方向退却，4月18日晨，苏军终于攻占了泽洛夫高地，继续向柏林城挺进。20日晨，白俄罗斯第1方面军先头部队第3突击集团军在库兹涅佐夫上将的率领下，抵达柏林近郊，使整个柏林城市区处于其榴弹炮和加农炮的射程之内。20日下午1时30分，苏军的地面炮兵群首次向柏林城内轰击。
南面科涅夫的乌克兰第1方面军强渡了尼斯河后，突破了德军在尼斯河的防御地带，尔后强渡了斯普雷河，前进了30公里。