所谓伪军，在1937年全面抗战以前便已存在，那是在东北的伪满州国军，主要是由原东北军组成，也包括当地招募的土匪等。在七七事变以前，由于这支部队与抗联作战，积累了一定的反游击经验，并且日军在基层都有派驻顾问或指挥，伪满部队的战斗力，可以说是比后来的伪军要强一些。

七七事变爆发后，日军在华北、华东两地全面作战，大量俘获国民党军；同时随着北平等地的陷落，大批华北部队编入伪军序列。当时的伪军主要是两类：伪满州国军和华北伪军。华东也开始出现伪军，但在规模上远不能与二者相比。1938年时，中国东北以外的伪军数量约为78000人，随著1940年汪精卫叛离国民政府建立新的政府后，华东方面伪军大为扩张，伪军数量急剧上升至145000人。平心而论，此时的伪军现象尚不十分严重，也不在对华作战中占据太重要的地位。但1938年后，正面战场开始出现相持情况，抗日军队间相互矛盾严重，不仅国共两党出现兵戎相见，国军内部派系问题也大为突出，靠一时的激情已难以维系高昂的士气。而国民政府更是推出"曲线救国"口号，许可国民革命军指挥官在面对战局不利的情况下，"可为保存实力，暂时投降"的指令，结果伪军数量急剧攀升。作战时战局不利，在上级许可下投降是职业军人的选择，二战时除苏联和日本外各国都认可这种做法，并尽力保护已方战俘的安全，但公开许可作战部队这样做的后果则是严重的，尤其是许可这些部队去协助敌人作战。