明朝的北京是在元大都的基础上改建和扩建而成的。这里原是一片荒野，到13世纪60年代，元世祖忽必烈征服金国后，才在金中都城的东北郊构筑都城，命名为大都，同时在今紫禁城一带建造大内宫殿。

紫禁城

　　明朝原定都南京.公元1403年明成祖朱棣夺取帝位后，为了防御蒙古南扰,把首都迁到北京。永乐四年（1406年），决定营建北京宫殿。曾一度停止，到永乐十八年（1420年）底，规模宏大的北京紫禁宫殿就基本上建成了。第二年明朝正式迁都于北京。

　　故宫在明朝初建时，是参照南京宫殿的规制，主要建筑基本上是附会《周礼·考工记》所载“左祖、后社前朝、后市”的布局原则建造的，面积比现在的紫禁城大八倍多。紫禁城前部东侧（左面）是皇帝祭祀祖宗的太庙（现为劳动人民文化宫）；西侧（右面）是祭祀土神、谷神的社稷坛（现为中山公园）；前面有朝臣办事的处所；后面有交易市场。景山矗立在紫禁城北，犹如天然屏障。紫禁城西部为皇家园林，东部是南内和诸多为宫廷服务的衙署。

午门

　　紫禁城东西宽750米，南北长960米，周长3420米，墙高10米，外层用澄浆砖包砌，里面夯土。它共有四门：正南是午门；向东的名东华门；向西的名西华门；向北的，明朝叫玄武门，清康熙年间因避康熙帝名字玄烨之讳，改称神武门，沿用至今。紫禁城周围环有52米宽的护城河，城四角各有一座角楼，结构精巧，造型秀丽。

角楼及护城河

　　紫禁城占地72万多平方米，共有宫殿8千多间，多是结构、黄琉璃瓦顶、青白石底座，饰以金碧辉煌的彩画。这些宫殿沿一条南北向的中轴线排列，并向两旁展开，南北取直，左右严格对称布置。这条中轴线不仅贯穿在紫禁城内，而且南达永定门，北到鼓楼、钟楼、贯穿了整个城市，气魄宏伟，规划严整，体现了帝王权力的设计思想。

　　紫禁城分外朝和内廷两大部分。外朝是皇帝和官员们举行各种典礼和政治活动的地方,内廷是帝、后居住的地方。

前三殿

　　太和殿、中和殿、保和殿简称前三殿，是外朝的中心区域。

故宫前三殿

　　太和殿俗称金銮殿。明初称奉天殿，后称皇极殿，清称太和殿，是明清皇帝举行典礼的大殿 ，为展示皇权至高无上，所以规格最高，殿高26.92米，下面的三重台基高8.13米，通面阔63.93米，通进深37.17米，殿座面积2370多平方米，内外装修都十分豪华，一切构件规格均属最高级。上檐十一踩斗拱，下檐九踩斗拱，二样琉璃（头样从未使用），3.4米高正吻，殿内镂空金漆宝座和屏风设在七层台阶的高台之上。室内外梁、枋等，全是沥粉贴金和玺彩画。宝座上方的金漆蟠龙吊珠藻井，制作更为精美。靠近宝座的六根沥粉龙金柱，直抵殿顶，上下左右连成一片金光灿灿的境界。