重巡洋舰利根号是日本海军最后建造完成的重巡洋舰,但是依照他的名字来说,应该是属于轻巡洋舰的名字,为什么会这样子呢?其实,利根级重巡洋舰在计划阶段是一艘项最上级轻巡洋舰一样搭载十五点五厘米三连装主炮的轻巡洋舰.在伦敦海军军缩条约的限制下,日本海军计划建造四艘最上级轻巡洋舰,但是依据有关轻巡洋舰方面的条约限制,日本还剩下一万六千九百五十五吨的剩余可造舰吨数,于是就决定建造两艘比最上级还来的小的轻巡洋舰,最上级公布的排水量是八千五百吨,而预定建造的轻巡洋舰的排水量则是八千四百五十吨.

当然,最上级和利根级的吨数都不只如此,还大大的超出许多,这只是日本海军精心营造的一个骗局.最上级建造出来以后装上了条约规定的十五点五厘米主炮,但是没两年等到无条约时代来临后就换上二十点三厘米主炮,升格为重巡洋舰.而利根级的两艘在船体下水之后就迎接了无条约时代,所以是装备着二十点三厘米主炮,以重巡洋舰的姿态竣工的.以轻巡洋舰法则命名,而以重巡洋舰姿态竣工的巡洋舰,在日本海军来说还有一艘加古号.

利根级拥有着十分罕见的舰容,全部的主炮都位于前部,而后部则布置了宽敞的水上飞机作业空间.日本海军在建造途中要求加强利根级的水侦搭载能力,以便跟随舰队作战,充当舰队的耳目.于是利根级就放弃了传统的火力布置构型,将全部的主炮都放到了舰桥之前,而将船身后部装备成水上机作业的场所.日本海军自从妙高号以来建造的十二艘重巡洋舰都装备了五座二十点三厘米连装炮塔,而利根级则是放弃了一座炮塔以增加空间来搭载水上侦察机,这使得利根号能搭载六架水上机,比以往的重巡洋舰都多上一倍.

重巡洋舰利根号在竣工完毕以后的三年就爆发了太平洋战争.跟姊妹舰筑摩号一起构成了重巡洋舰第八战队,隶属于第二舰队.两舰跟随着南云机动部队参加了偷袭珍珠港的行列.因为拥有特殊的能力,所以两舰在大战中多半都跟随着空母机动部队,执行护卫、侦查的任务.在珍珠港大捷之后,利根号参加了威克岛的攻略作战,然后越过了赤道,跟随空母群袭击澳大利亚的达尔文港.

关于利根号的话题中,最熟为人知的,就是中途岛之役中,那要命的三十分钟故障,和那架有名的"利根号第四号侦察机".昭和十七年(1942)六月,山本五十六长官带着几乎是半个日本海军,向中途岛杀去.在主力舰队前方,正是意气风发的南云机动部队,他们负责消灭中途岛上的部队,也负责消灭任何一支出现的美军舰队-尤其是那剩余的几艘美军航舰.但是日军完全不知道美军已经破解了他们的密码,现在美军对于日军的一举一动已经有了透彻的了解.日军的战略是先攻击中途岛,以引出停泊在珍珠港的美军航舰加以消灭,但是日军哪里想得到美军舰队已经在中途岛严阵以待。

虽然如此,但是南云舰队仍在六月五日早上四点三十分放出了七架侦察机去搜查美军舰队的存在与否.其中最慢起飞的一架,就是重巡洋舰利根号搭载的利根号第四号水上侦察机.为什么是最后一艘起飞的呢?当时重巡洋舰利根号奉命弹射两架-一号跟四号-两架水上侦察机起飞,但是因为弹射器故障,所以整整迟了半个小时才将第四号侦察机弹射出发.起飞的时候已经是早上五点钟了。南云舰队在这一天早上放出机队去攻击中途岛基地,但是因为美军早已知晓日军将来袭,所以日军攻击队吃了个空城计,没能将中途岛的航空兵力摧毁.带领攻击队的友永大尉回电旗舰赤城号要求进行第二次攻击.这时南云手中仍握有一支具有相当攻击力的机队,预备在发现美军舰队时能在第一时间出击.但是现在看起来中途岛的航空兵力尚未被彻底摧毁,南云这时陷入了两难的地步,侦察机关于美舰队的消息却迟迟未回报.结果,南云下令攻击机队换装对陆爆击用武装.就在这时,利根号第四号侦察机才传来接敌报告-发现美军航舰部队。