第一次世界大战后，法国军方开始研究如何防御德国和意大利入侵。一九三0年，上台伊始的法国国防部长马其诺，将由其前任综合了法国福熙、贝当和晓夫勒三位元帅争论多年的防御计划交由议会讨论，获得90%以上的多数通过，并在此后的十年中在法德和法意边境建造了一系列防御工事，这就是举世闻命名的“马其诺防线”。
马其诺防线工事南起地中海沿岸法意边境、北至北海之滨的法比边境，全长约700公里，由一组组相互独立的筑垒式防御工事群构成。每一组工事包括一个主体工事和一些观察哨所，相互间以电话联系。主体工事一般距地面30米，其中有指挥部、炮塔、发电设备、修理设备、医院、食堂、宿舍等各类设施，工事外面则密布金属柱、铁丝网，号称固若金汤。工事内粮食和燃料的储存一般可坚持三个月。为体现这一工事的防御性质，工事内火炮的射程一般不超过10公里，即保证炮弹不落在边境之外的它国之域。如有战事，各观察哨所可用潜望镜观察敌情，随时将情况用电话报告指挥部，而炮塔内的炮兵则在三米厚的水泥工事内根据指挥部的命令开炮。马其诺防线全线共部署344门火炮，建有152个炮塔和1533个碉堡，所建地下坑道全长达100公里，道路和铁路总长450公里。该防线土方工程量达1200万立方米，耗混凝土约150万立方米，耗钢铁量达15万吨，工程总造价近50亿法郎(1940年数)，相当于当时全法国一年的财政预算。由于该防御系统十分坚固，二战期间死于马其诺防线工事内的士兵为数极少。但是，这个登峰造极的防御工事并没能在二战中挡住德国法西斯装甲化、摩托化的部队。1940年5月，德军攀越阿登山区，经比利时绕过马其诺防线，很快占领了法国全境。被神话般信奉的马其诺防线最终成了无用的摆设和对战败者的讽刺，并在日后成为法国著名的旅游景点。
第一次世界大战总共造成法军近500万人的死伤，战后，惨痛的教训使法国民众陷入一种极端的情绪中，那就是必须不惜一切代价阻止敌人的再次侵略。在这种背景下，一条长约700公里，耗资近50亿法郎的军事防线建成了。这就是以当时法国战争部长安德烈·马其诺的名字命名的闻名于世的马其诺防线。但就是这样一条曾经号称“固若金汤”的钢铁防线却成了世界军事史上最大的笑柄。
马其诺防线始建于1929年，建成于1936年。由北往南，依山傍河，长达700多公里，这一构想，恐怕只有中国的万里长城可与之相比了。马其诺防线工程之浩大简直超乎想象，共建有大型要塞工事44个，开挖地下坑道100公里，大小碉堡则有1533个之多。工程总土方量为1200万立方米。来自法国殖民地的大量劳工日夜劳作，从1929年到1935年，总共用了6年时间才将工程的主体部分基本完成。工程总造价高达50亿法郎，相当于当时法国一年的财政预算总额。
此外，马其诺防线技术之先进也令人叹为观止。工事内部，指挥部、宿舍、食堂、炮塔、弹药房、修理厂、医院甚至专门的牙医诊所，应有尽有。最能体现马其诺防线技术水平的，恐怕就是它的炮火指挥系统了。伸出地面重达好几吨的活动炮塔，可以上下自由升降和进行360度旋转。而这些，在一架庞大的机械设备的帮助下，只需一名女士手工就可轻易完成。战时，炮塔升出地面，可以向来自任何方向的敌人射击。平时，则可以将炮塔降到与地面齐平，不注意根本不会发现这里潜藏着一门大炮。敌人进攻时，分布在工事各重要观察哨所的士兵可以用潜望镜观察敌情，并向工事内部的炮兵指挥部报告。指挥部则将敌情位置加以分析，随后通过一套机械传输系统将数据传达到炮塔指挥所，再由指挥所根据指挥部的指令调整火炮角度，向敌人实施准确打击。这一连串的动作只需短短的几分钟就可完成。要塞工事内部都建有窄轨小火车，可以将弹药补给及时运送到各个作战点。要塞内部储存的弹药、粮食以及发电燃油可以保证士兵坚守3个月而无需出洞一步。为避免长时间在阴暗潮湿的地下生活造成士兵体格下降，建设者们还在要塞内部装上暖气系统，以保证洞穴的干燥和恒温。每一个要塞里都建有一个大厅，平时用来放电影、演话剧。一旦遇上战事长时间无法出去，士兵们则可以到这里接受由高功率灯泡强光模拟的“阳光”照射。
可笑恐怕就在于，这样一个庞大、先进而又史无前例的防御工事居然不废一枪一炮就被德军轻易攻破。1940年5月，德军机械化部队突袭比利时，翻越阿登山区，侵入法国，直接插到马其诺防线的背后，同时兵临巴黎城下。而此时，固守在马其诺防线的法国士兵居然没有向首都方向抽调一兵一卒，还在顽强地等待着敌人的正面进攻，结果自然可想而知了。