1971年4月19日，前苏联发射了第一座空间站－－礼炮1号。该站由轨道舱、服务舱和对接舱组成，呈不规则的圆柱形，总长约12.5米，最大直径4米，总重约18.5吨。它在约200多公里高的轨道上运行，站上装有各种照像摄影设备和科学实验设备。礼炮1号空间站在太空运行六个月，相继与联盟10号、联盟11号飞船对接组成轨道联合体，每艘飞船各载三名宇船员，共在空间站上停留26天。礼炮1号完成使命后于同年10月11日在太平洋上空坠毁。
前五座礼炮号空间站只有一个对接口，只能与一艘飞船对接飞行。因站上携带的食品、氧、燃料等储备有限，空间站的飞行寿命都不长。经过改进的礼炮6号和7号空间站，增加了一个对接口，除接待联盟号载人飞船外，还可与进步号货运飞船对接，用以补给各种生活必需品。礼炮6号空间站在太空飞行近五年，共接待18艘联盟号和联盟T号载人飞船。有16批33名宇航员到站上工作，累计载人飞行176天。其中1980年宇航员波波夫和柳明创造了在空间站飞行185天的纪录。礼炮7号空间站进入轨道飞行之后，接待了联盟T号飞船的11批28名宇航员，其中包括第一位进行太空行走的女宇航员萨维茨卡娅。1984年，宇航员基齐姆维约夫和阿季科夫在空间站创造了237天的飞行纪录。礼炮7号空间站载人飞行累计达800多天，直到1986年8月才停止载人飞行。
和平号空间站已经飞行了11年,仍在轨道上进行载人航天活动。和平号是一阶梯形圆柱体,全长13.13米，最大直径4.2米，重21吨，预计寿命10年。它是由工作舱、过渡舱、非密封舱三个部分组成的，共有6个对接口。和平号作为一个基本舱，可与载人飞船、货运飞船、四个工艺专用舱组成一个大型轨道联合体，从而扩大了它的科学实验范围。四个专业舱都有生命保障系统和动力装置，可独立完成在太空机动飞行。这包括工艺生产实验舱、天体物理实验舱、生物学科研究舱和医药试制舱。这几个实验舱可根据任务需要更换设备，成为另一种新的实验舱。在空间站中，宇航员们进行了天体物理、生物医学、材料工艺试验和地球资源勘测等科学考察活动。
和平号空间站不但接待了联盟T号和联盟TM号载人飞船，还先后与进步号、进步M号货运飞船对接组成轨道联合体。最大的轨道联合体全长达35米，总重70吨，俨然像一座太空列车，绕地球轨道不停地飞驰。1987年12月29日，宇航员罗曼年科返回地面时，已经在和平号上生活了326个昼夜。1988年12月21日从和平号归来的两名宇航员，季托夫和马纳罗夫，创造了太空飞行整整一年的新纪录。
联盟号载人飞船和进步号货运飞船
前苏联的空间站经常与联盟号系列载人飞船和进步号系列货运飞船一起，共同组成轨道联合体执行载人航天飞行任务。
联盟号系列载人飞船作为空间站的载人工具。第一代联盟号主要用于试验载人飞船与空间站的交会、对接和机动飞行，为载人到空间站活动打下了坚实基础；第二代联盟T号，改进了座舱设施，提高了生命保障系统的可靠性和生活环境的舒适性；第三代联盟TM号，又改进了会合、对接、通信、紧急救援和降落伞系统，增加了有效载荷。经过改进的联盟TM号飞船总重7吨，长约7米，翼展10.6米，乘载三名宇航员和250千克货物。最大改进是对接系统，可以在任何姿态下与和平号空间站对接，无需空间站做机动飞行和调整姿态。
进步号系列货运飞船执行向空间站定期补给食品、货物、燃料和仪器设备等任务，它与空间站对接完成装卸任务后，即自行进入大气层烧毁。这种飞船由仪器舱和货舱组成，货舱容积6.6立方米，可运送1.3吨货物，燃料舱带1吨燃料，可自行飞行4天，与空间站对接飞行时间可达2个月。
美国在1973年5月14日发射成功一座叫天空实验室的空间站，它运行于435公里高的近圆形空间轨道，天空实验室全长36米，最大直径6.7米，重77.5吨，由轨道舱、过渡舱以及对接舱组成，可提供360立方米的工作场所。1973年5月25日、7月28日和11月16日，阿波罗号飞船先后把三批宇航员送上空间站工作，进行了生物医学、空间物理、天文观测、资源勘探和工艺技术等试验，拍摄了大量的太阳活动照片和地球表面照片，研究了人在空间活动中的各种现象。1974年2月第三批宇航员离开太空返回地面后，由于天空实验室轨道不断降低，仪器失灵，便被封闭停用，直到坠入大气层烧毁。它在太空运行2249天，环绕地球34981圈，航程达14亿多公里。