北外是我国首批硕士、博士学位授权单位之一。学校经过60多年的发展，已为国家培养了数以万计德才兼备的外语和外事人才。“世界上凡是有五星红旗飘扬的地方，就有北外校友的身影。” 北外也因此被誉为中国“外交官的摇篮”。

2000年7月，国家教育部批准北京外国语大学为现代远程教育试点院校。2000年12月北京外国语大学网络教育学院正式成立，校长陈乃芳教授兼任网院院长。

北外网院依托大学雄厚的教学科研力量，结合现代网络技术，建立起了一套现代化、开放式、多层次的教学和管理模式。北外网院坚持专家教授治院的原则，开发校内各种教学资源，把外语精英研习与全民外语教育结合起来，以满足日益增长的社会教育需求，最终实现素质教育和终身教育的目标。

北外网院在“资源、服务、过程、监控、质量、效益”十二字教育理念的指导下构筑了“资源体系”、“服务体系”、“评估与测试体系”和“质量监控体系”等核心体系，确定为学生提供“全人”教育为其目标，培养学生具备十大素质。同时在教师中开展“三新”活动，提高教师的网络技术应用能力，推行新的教与学理念，帮助教师转变传统角色。

北外网院与国内领先的网络教育平台开发企业——北京世纪盈华信息技术有限公司（简称“世纪盈华”）建立了合作关系，由世纪盈华提供全面的技术支持和资金保障。

随着现代网络技术的飞速发展，传统的时间、空间、资源的存贮与获取等理念发生了深刻变化，中国加入世贸组织后对英语复合型人才的需求也使英语教学和网络教育面临了前所未有的机遇和挑战。在这世纪性的机遇面前，北外网络教育学院立志通过自己脚踏实地而又锐意进取的努力，办出中国规模最大、水平最高的网上外语大学。