据《述异记》载，宋朝有个叫查道的人在航海时，见过一种鱼，他描述说“海上有妇人出现，红裳双祖，髻鬟纷乱”。这就是文人笔下的“美人鱼”。
 　
　　其实，美人鱼并不美，它就是生活在我国广东、广西、台湾等省沿海一带的一种海兽，叫儒艮。这个名字是由马来语直译过来的，也有人称它为“南海牛”。除我国外，在印度洋、太平洋周围的其他一些国家也有它生活的足迹。
 
　　儒艮不仅形象不美，而且还很丑陋。它的体型像一只巨大的纺棰，有3米多长，400多千克重，身大头小尾巴像月牙。最难看的是它那像耗子一样的眼清，鼻孔顶在头上，耳朵无耳沿，两颗獠牙从厚嘴唇边露出，样子十分难看。皮色灰白，身上长着稀稀拉拉的硬刺，实在算不上什么美，但说它是美人鱼，是因为它在生活习性上有和人类相近的地方，就是幻儒艮都是吸吮妈妈的乳计成长；儒艮的体型也确有点像女人的地方，它通化了的前肢——胸鳍旁边长着一对较为丰满的乳房，其位置与人类非常相似。所以在它偶尔腾流而起，露出上半身出现在海面上时，真有点妇人模样。
 
　　儒艮生活中不挑食，大都以海藻、水草等多汁的水生植物以及含纤维的灯心草、禾草类为食，但凡水生植物名基本上都能吃，它的食量较大，每天要消耗45千克以上的水生植物，所以它有很大一部分的时间用在摄食上。儒艮觅食海藻的动作酷似牛，一回咀嚼，一面不停地摆动着头部，这就是它所以叫“海丰”的原因。它行动迟缓，虽然常年生活在海中，但水下功夫非常一般，游泳速度只不过每小的2海里左右，即便是在被敌人逼赶时，逃跑的速度也超不过5海里。正因为它能吃但又不愿动，所以养得体胖膘肥，常常成了逐利者的捕杀对象。儒艮体色灰白，体胖膘肥，油可入药，肉味鲜美，皮可制革。正因为如此，所以屡遭人类杀戮，如不严加保护，它们就有灭顶之灾。因此，儒艮已被列为国家一级保护动物。 

　　美国佛罗里达州立大学的怀特教授可谓一名名副其实的“美人鱼博士”。他不辞劳苦，整日与美人鱼打交道，精心研究美人鱼的习性和生活，获得了大量珍贵的第一手美人鱼材料。仅最近5年，经怀特博士救助的受伤美人鱼就达450头。
　　
　　美人鱼学名儒艮。美人鱼喂奶时以其粗壮的手拥抱着孩子，头部和胸脯全部露出水面,酷似在水中游泳的人,故有“美人鱼”之美称。事实上，美人鱼与人为善，尽管身材魁梧，但其性情十分温善，与任何生物包括人类都友好相处。美人鱼主要生活在热带和亚热带水域，在北美洲主要安居在墨西哥海湾佛罗里达半岛沿岸。就是在这个美人鱼世世代代生活的海湾，由于近10年来半岛的开发，人口骤增，工业污染，使美人鱼正面临濒危的境地。
　　
　　佛罗里达是世界闻名的万泉之岛。在这个地杰鱼灵的地方，处处有喷泉，大大小小的喷泉达万座以上，名泉也有 100多座。丰富的泉水造就了海洋生物繁衍的乐园，珍稀的北美美人鱼就居住在沿岸的浅海及河湖中，祖祖辈辈，生儿育女。半岛平均气温为23℃，冬季最低的降至5～6℃。人们不解的是，美人鱼具有丰厚的脂肪层，但抗寒性却极差。只要水温降至19℃以下持续数日美人鱼便可能患感冒或肺炎，重者死亡。正是这温暖的泉水救了美人鱼。每临寒冬它们便游向沿岸温泉处，常年保持在22℃的温泉水自然成为美人鱼的“救命恩人”，温泉地也成为美人鱼的避寒温室。尤其在东部森特群斯河口的布尔斯普林温泉和西部的金格斯比温泉，常常群居着大量美人鱼。
　　　　
　　电厂、游艇和污染是美人鱼惨遭厄运的三大罪魁祸首。