帝王祭祀祖先的宗庙称太庙，按周制，位于宫门前左（东）侧。文献记载，古代宗庙，是每庙一主：唐夏五庙，商七庙，周亦七庙；汉代则不仅京城立庙，各郡国同时立庙，于是其数达一百七十六所，这是和后来天子宗庙仅太庙一处的制度很不相同的。
除殷墟、二里头、周原有可能为宗庙的遗址外，较为明确的遗址，应为西安汉长安故城南郊的“王莽九庙”遗址。遗址有十一组，每组均为正方形地盘，四周有墙垣覆瓦；各面正中辟门；院内四隅有附属配房，院正中为一夯土台，主体建筑仍采用高台与木结构结合的形式。每组边长自260米至314米不等，其规模相当大。这种有纵横两个轴、四面完全对称的布局方法，大约是当时祠庙的通例；并且可以见于明堂·辟雍、陵墓、早期佛寺和某些祭坛的平面形式等。
每庙一主变为一庙多室、每室一主的形制，大约是魏晋间事。魏有四室，晋为七室，东晋增至十室至十四室，亲尽则祧迁。原在庙内两厢别立夹室“储”贮放已祧神主，后世则另立祧庙于殿后。至唐代，定为一庙九室；明清亦沿袭一庙九室，另立祧庙之制。祭宗庙以功臣配享的制度，汉代已有；明清太庙两庑，是平日贮存配享功臣神主所在。
北京故宫紫禁城前出端门往东，经太庙街门进入太庙区。此区于太庙垣墙外满布古柏。用常绿树丛造成肃穆气氛，是古代建筑绿化的成功经验。进入太庙戟门，则庭院空敞，与垣外适成对比。
太庙占地约十六万五千平方米。太庙本身由高达9米的厚墙垣包绕，封闭性很强。南墙正中辟券门三道，用琉璃镶贴，下为白石须弥座；凸出墙面，线脚丰富，色彩鲜明，与平直单一的长墙强烈对比，十分突出。这一入口处理是相当成功的。入门有小河，建小桥五座；再北为太庙戟门，五间单檐庑殿，屋顶平缓，翼角舒展，尚为明代规制。
入戟门为广庭，北上为太庙正殿，原为九间，清代改为十一间重檐庑殿，与太和殿同属第一级而尺度稍逊。殿内列皇帝祖先牌位，置龙椅上，代表生人。殿内用黄色檩香木粉涂饰，气味馨芳，色调淡雅。牌位以西为上，分昭穆而列，平日则存于殿后寝宫。寝宫以北，用墙垣隔出一区为“祧庙”。正殿前东西庑列功臣牌位，祭祀时用为陪祀。
整个太庙建筑群，基本为明嘉靖年间重建规模，是研究明代建筑群整体组合造型处理的良好典型。