人口经济学是研究社会发展过程中人口与经济相互关系，及其变化规律的学科。人口运动和经济运动的对立统一运动，构成了人口经济运动及相应的人口经济关系，人口经济学的任务就是揭示人口经济关系运动的规律性。

对人口经济关系的探讨渊源久远。中国古代许多思想家从不同侧面探讨了人口经济关系。管仲提出避免“土满”和“人满”为患。孔子倡导人多而富的思想。墨翟认为，在“食者众而耕者寡”的情况下，不但要提倡节用，还应减少非生产人口。

东汉的王符更明确地提出了人口和土地必须相称的命题：“土多人少，莫出其财是谓虚土，可袭伐也。土少人众，民非其民，可匮竭也。是故土地人民必相称也”。宋末元初的马端临论述了国家的贫富、强弱与人口素质的关系。洪亮吉主张用“水旱疾疫”和“君相调剂”的办法限制人口增长。

欧洲古代思想家，也颇多涉猎人口经济关系领域。柏拉图认为既要“限制人口数量”，又要在所有公民之中“平分土地和房屋”。亚里士多德主张以“维持自给自足的生活”为标准，来规定“一国人口的最好限度”。

到了近代，资产阶级思想家提出了一系列新的人口经济思想。在英国古典经济家中，配第提出“土地为财富之母，而劳动则为财富之父和能动的要素”的观点；斯密和李嘉图提出对人口的需求也必然支配人口生产的思想；法国的古典经济学家西斯蒙第提出，为了谋求所有人的幸福，收入必须和资本一同增长，人口不得超过他们赖以生活的收入，消费 也必须和人口一同增长的观点。

后来在古典经济学庸俗化的基础上，英国马尔萨斯的《人口原理)问世。他认为“人口在无所妨碍时，以几何级数率增加。生活资料，只以算术级数数增加”，其结果是“人口增殖力，比土地生产人类生活资料力，是无限的较为巨大”。他主张对人口增殖加以抑制，把贫困、罪恶、瘟疫和战争都说成是“积极抑制”人口增长的手段。

把人口经济学作为一个独立学科进行研究，始于20世纪30～40年代，发展于60～70年代。美国经济学家汉森从宏观角度研究了人口和经济的关系，认为人口增长刺激投资增长，从而经济也会增长；人口停滞，经济也会停滞。他主张鼓励生育，增加人口。

西蒙在1977年发表了《人口增长经济学》。他认为，人口增长能给食物、资源等问题的解决带来刺激，人类智力的绝对增长，也为解决这些问题提供了条件。他力图证明技术变化、劳动生产率和资本投资是人口增长的正函数，若干年后发达国家和发展中国家都会享有较高的人均收入，因而他也持鼓励人口增长的观点。

与此同时，《人口爆炸》一书作者埃利希，《增长的极限》一书作者梅多斯则持有另外的看法。他们认为人口增长已经超过食物增长，使自然资源枯竭，环境和大气污染，“世界行将人口爆炸，人类灾难就要来临”。他们主张全球必须保持平衡，出生和死亡人数相等，投资率和折旧率相等，人口和工业都要实现“零值增长”。

还有一些学者主张“经济适度人口”理论，法国的索维和美国的斯彭格勒分别在60年代和70年代发表了《人口通论》和《人口经济学》，考察了人口增长和消费需求、人口增长与自然资源、人口增长与投资的关系。他们认为人口增长一方面需要加快资本积累，以便增加开发自然资源的投资，另一方面由于要把国民收入的更大部分用于消费而降低资本积累的速度，于国民经济发展不利，因而主张控制人口增长，最好是有个“适度人口”。

在20世纪50年代，中国政府和经济学界，提出了在中国社会主义条件下的节制生育问题。经济学家马寅初具体分析了中国人口增长过快和经济发展之间的矛盾，提出了控制人口数量、提高人口质量与社会主义现代化要求相适应的观点。

人口经济学的研究对象是人口经济过程中人口与经济之间的相互关系，即人口经济关系。