自二战以来，反坦克便成了坦克的首要任务，坦克火炮的威力也是衡量坦克性能的三大指标之一，而最大程度的提高反坦克威力便成了各国孜孜不倦的追求。
60年代苏联率先在它的t-62上使用115mm口径的滑棠炮，之后西方国家也不甘落后、纷纷效仿，从此线膛炮一统天下的局面被打破，到了 上个世纪九十年代，各国的最新型主战坦克除英国、印度、中东一些小国仍然使用线膛炮以外，绝大多数国家已经转而使用滑膛炮。滑膛炮没有膛线、结构简单，因此膛压高、炮弹炮口初速高。滑膛炮的问世也使得次口径脱壳穿甲弹（apds）得到迅速发展，目前穿甲弹已经了主战坦克的最主要弹种。
穿甲弹是纯粹的动能弹，完全依靠自身的动能撞击坦克装甲，高速穿甲弹对坦克的冲击大大超过了装甲的承受极限而能强性穿透。穿甲弹在穿过装甲的过程中高速的弹芯会和装甲发生剧烈的摩擦，使得部分装甲熔化、并随穿甲弹一起飞入坦克内部对人员和装备造成损坏。
经过多年的发展，早期的次口径脱壳穿甲弹（apfsds）已经演变成了今天的尾翼稳定脱壳穿甲弹/apfsds，apfsds的弹芯的外形近似长箭，弹身细长，直径20-30mm（老是的达到40mm），长经比超过20：1,弹芯尾部有尾翼，可保持飞行中的稳定性和射击精度。这种近似长箭的外形不仅可减小飞行阻力、保持速度，而且在和装甲撞击时作用面小、冲击力大，可有效的增加穿甲深度。由于apfsds的直径远远小于火炮口径，因此必须在弹芯上套一个弹带才能由火炮发射，弹带的作用是密闭炮膛，并增大弹丸的受力面积，使弹丸获得高炮口初速。目前西方的apfsds的炮口初速已经达到了1700米/秒左右-这相当于5倍的音速，弹带的外边包裹着一层薄薄的铜箍，在弹丸飞出炮管的过程中铜箍会和炮管发生摩擦，在弹丸飞出炮管后，弹带受空气阻力的作用而分裂、脱落，剩下的箭形弹芯则保持高速继续飞行。
由于apfsds完全靠动能破坏装甲，所以弹芯的动能和材料硬度便成了最重要的性能指标。为了穿过坦克装甲，弹丸的硬度必须够高，这样才能在“硬碰硬”的过程中占优势，动能（e=mvv/2）对apfsds也极其重要，动能越大，穿甲威力越大。
影响弹芯动能的因素有弹芯直径、质量、速度。弹芯直径越小，则弹芯在飞行中的阻力越小、更容易保持速度，而且在撞击时由于作用面小、威力大，当然弹芯的直径也不可能太小。弹芯的重量也是设计时重点考虑的因素：弹芯太重，会使弹丸（包括弹芯和弹带）的重量增大，从而降低炮口初速。弹芯太轻，虽然能够获得较高的炮口初速，但是其动能小了，在飞行中更容易受空气阻力的影响，在远距离上速度降低更快，存速性不好。较低的质量+较低的速度=较低的动能，因此弹芯的质量也是影响apfsds威力的重要因素，而采用更高密度的材料便成了最好的选择。国外普遍采用钨、贫铀合金做弹芯材料，这两种金属的密度都在19克/立方厘米左右，是钢密度的2.5倍;同时这两种金属的合金的硬度都是极高的,因此非常适合做apfsds弹芯.目前国外绝大多数国家装备的都是钨合金的apfsds，至于贫铀apfsds由于有放射性，会对人体和环境造成破坏，目前只有美国装备。
由于近年来复合装甲和反应式装甲的迅速发展，破甲弹的效果已经大打折扣了，而复合装甲和反应装甲对动能弹的效果不如对破甲弹显著，因此对于以反坦克任务为主的主战坦克来说，apfsds便成了最好的选择，目前apfsds已经成了世界范围内主战坦克的最主要弹种。
目前西方国家的apfsds在2000米距离上的穿甲厚度在800mm左右（以均质钢装甲计），网上有文章说我国的ztz99g/99式主战坦克装备的钨合金apfsds在2000米距离上的穿甲厚度为850mm，换用特种合金（贫铀）apfsds为960mm，而美国的m1a2抗apfsds能力相当于600-700mm均质钢装甲，