北极圈，并不仅仅限于北极点，而是指北纬66度33分以北的广大区域，也叫做北极地区。如果以北极圈作为北极的边界，北极地区的总面积是2100万平方公里，其中陆地部分占800万平方公里.

北极圈人类文明发展史

　　人类进入北极

　　如果要追寻人类通往北极的足迹，则应当从远古时期说起。目前所知，人类最早进入北极地区的时代可上溯至旧石器时代。当时的穴居原始人出于寻找猎物的本能而到达过泰加林与苔原带交界的地方。大约18000年前，地球上最末一次冰期（更新世晚期）抹去了早期人类活动的绝大部分记录。

　　而冰期极盛期以后，随着天气回暖而重新北上的古人类，如欧亚大陆上的西伯利亚人和拉普人，美洲大陆上的古爱斯基摩人，以及后来的新爱斯基摩人，虽然几经动荡，却始终没有离开北极地区，因而成为北极地区当之无愧的主人。

　　当然，这些古北极人类的迁徙与存在是基于天然的生存本能，这与后来那些带有强烈理性色彩的，有明确目的和周密计划，并做好牺牲准备的欧洲人的探险活动是大不相同的。爱斯基摩人进入北极的这个阶段可以称作人类进入北极的天然时期，这个过程基本上是由亚洲人完成的。

　　古中国人在北极

　　继古爱斯基摩人向北迁徙之后，中、低纬度发展起来的古文明人也逐渐开始思考，他们所居住的世界究竟是个什么样子？现今世界上已经发现的最古老的地图，是考古学家发掘出来的巴比伦人的泥板地图。图上刻画着公元前2800年前巴比伦人心日中的世界模样。环形的河流围绕着圆形的大地，而巴比伦则处于世界中心的位置。

　　古代中华民族也同样经历过“以我为中心”的阶段，汉族人奉轩辕氏黄帝为祖先，后来发了大洪水，他的孙子鲧从天帝那里偷来“息壤”为老百姓治理洪水，事业未竟而被天帝所杀。鲧的儿子禹继续完成父亲的事业，也就是著名的“大禹治水”故事。但是，中国神话中的大禹，不仅是为民治水的英雄，而且也是一位周游世界的探险家。在完成治水工程后，大禹便派天神太章用脚步测量大地。太章从东极走到西极，测得长度为23.35万里又75步。大禹又派天神竖亥从北极走到南极，用一种叫做“算”的约6寸长的竹片测量大地，结果与东西距离完全相同。可见人们居住的大地应当是方方正正的，而自己处于四海环绕的正方形大地的中央，所以便合乎逻辑地自称为“中央之国”，即中国。

　　后来，大禹又亲自去天边探险，顺便开展外交活动。他往东到过“扶桑”，那是太阳升起的地方；到过“九津”和“青羌”的原野，攀登高山到过“鸟谷国”、“黑齿国”和有九尾狐的“青丘国”。他向南到过“交趾”，翻越天气极热的九阳之山，到了“羽人国”、“裸民国”和“不死国”。往西去过西王母三青鸟居住的“三危山国”，见到了只饮露水不食五谷的人；还到过堆满黄金的“积金山”，见过“奇脑人”、“一臂三面人”。向北到过“令正国”、“犬戎国”，又穿过积石山，到北海拜访了兼任海神与风神的禹疆。大禹告别禹疆后本打算回家，却又在茫茫风雪中迷了路，反倒愈发向北走去，最后竟到了一个叫做“终北国”的地方。这个“终北国”，也许就是我国有文字记载的北极探险的第一次，也是唯一的一次记录。尽管这次记录出自于神话故事，尽管当时大禹的足迹可能远远没有到达北冰洋岸边，但这毕竟是炎黄子孙5000年文明史中与北极有关的并值得感叹的一笔。

　　古希腊人在北极

　　多数历史学家认为，文明人类将目光投向北极，最早是从古希腊开始的。

　　因为，据说北极圈首先是由古希腊人确定出来的。他们当时发现，天上的星星可以分成两组，其中一组处在世界的北方，一年到头都能看得见。而另外一组则在天顶附近及偏南的位置，它们只是随着季节周期性地循环出现。