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康多兀鹫又叫安第斯兀鹫，也有人叫它“安第斯神鹰”或南美神鹰。这是因为此鸟是鹰科大家族的成员。
在世界现存鸟类中，除了极少数只会走不会飞的种类以外，大多数属于飞行鸟类。科学家经过长期观察和测量，确认康多兀鹫就是为数众多的飞行鸟类中的巨人。据记载，最大的一只康多兀鹫，两翅展开达5米宽，被人们称为“难以置信的巨鸟”。当然，这是一个很特殊的记录。一般大者体长约1.3米，两翅展开的宽度为3米，体重可达11千克，确实是鸟类中的庞然大物。因为康多兀鹫是一种猛禽，因而它也是世界上最大的猛禽。
康多兀鹫不仅是世界上最大的飞鸟，还是世界上飞得最高的鸟类。有人做过测定，它的平均飞行高度为海拔5000～6000米，最高时在8500米。体重那么大的巨鸟能够飞得如此高，真是了不起。
康多兀鹫的外貌象绅士般优雅，头顶长着一个高高的大肉冠，宛如一顶礼帽。它的虹膜红色，头部和脖子裸出无羽，粉红色的颈下部配有白色翎饰，颇象大衣的领子。
康多兀鹫生活在南美洲偏僻的安第斯山脉的高峰上，也经常出没于秘鲁的海岸。这种巨大的飞鸟，有“百鸟之王”的称誉，也堪称安第斯山上空的天骄。它威武雄伟，气宇轩昂，所以被智利尊为国鸟，作为国徽和军徽的主要标志。
康多兀鹫在南美洲最高山区的岩石突出部筑巢，常在高山上空盘旋巡视。它目光敏锐，可以监视周围15千米内同类的动向。一旦发现同类盘旋的范围正在缩小，就知道它已找到了食物，于是便向那里靠拢，以便共享美餐。如果此鸟在俯视中发现了死去的鱼、鲸、海豹和陆栖兽类等食物，就先在它们的上空饶飞，然后下降啄食。一顿饱食以后，可以连续两个星期不吃东西。
多数鸟类学家认为，康多兀鹫虽然身体巨大，视力极好，但是爪子短钝，缺乏抓握食物的能力，所以它以动物尸体为食，也吃些鸟蛋，自己不会杀死动物。少数鸟类学家则认为，此鸟虽以尸体为食，偶尔也袭击活动物，甚至包括牛犊大小的兽类。
由于康多兀鹫专吃尸体，因而对人类有两大贡献：一是清除动物尸体，为人类堵塞传染病源，有利环境卫生；二是在生态系统中，它把吃下去的动物尸体转化成的有机肥料，能促进植物生长，为食草动物提供丰富的食料，也养肥了以食草动物为食的食肉动物，有助于生态平衡。
康多兀鹫虽然仪表堂堂，外貌雄伟，可是它们交配时的行为，却和火鸡相似，没有什么气派，仅是雄鸟围饶着雌鸟转，发出一种奇怪的似敲打木棍那样的声音，雌鸟则显出顺从、温和的摸样。
雌鸟每隔两年才产一个蛋。孵出的幼雏羽毛呈灰色，要一周岁以后才能开始起飞。此时，亲鸟仍需要继续喂养它几个月之久。因此，这种鸟的繁殖力是很低的。同时，由于当地人们大量使用化学农药灭虫，农药会使康多兀鹫的蛋壳变薄，母鸟在巢窝里孵蛋时极易把蛋弄碎，难以孵出雏鸟。或许还有其他因素，使这种巨鸟在近来来数量锐减，成了鸟类世界里濒危种。
由于康多兀鹫栖身于人们难以到达的山峰和峭壁上，得到了自然的保护，今天在智利一带还存有一定数量。