图片来源: PATRICIA J. WYNNE

    很长时间以来，埃塞俄比亚边缘的那块贫瘠的土地都是人类学家乐于搜寻的地点。那里最出名的事件大概就是曾发现了“露西”，人类祖先南方古猿阿法种的一具320万岁的骨架。目前研究者们在一个叫做Dikika的地区做出了另一项难以置信的发现，该地距露西的发现地仅4公里。这是一具生活在距今330万年前的南方古猿阿法种儿童的骨架。包括露西在内，如此古老的人类遗骸中还不曾有过像这具骨架般完整的。作为目前发现的年代最久远的儿童残骸，这具Dikika化石提供了研究我们远古亲戚生长过程的一个珍贵机会。

     德国莱比锡马克斯-普朗克进化研究协会的人类学家Zeresenay Alemseged所带领的化石探寻队伍在1999年发现了这具属于一个3岁女孩的遗骸。被发现时，这具骨架的上半身大部分埋于砂岩中。Alemseged花了五年时间移开了足够的水泥状物以露出骨架的主要部分，还有更多的骨头依然被沉积物覆盖。尽管如此，这具样本已经让我们拥有了探视这个物种的难得机会，大部分研究者认为人类所在的属-人属-即起源于该种。Alemseged及同事将在明天（9月21日）发表于Nature的两篇文章中描述这具骨架和它的地质学及古生物学背景。

     这具骨架由几近完整的头骨、全副躯干以及部分手臂和腿组成。许多骨头依然连接在一起。和其他在此区域发现的动物一样，这个孩子保存的异常完好，南弗洛里达大学的地质学者Jonathan G.Wynn由此判断，她的身体是在一次水灾后马上被埋葬的。至于她是死在洪水中还是洪水之前还不得而知。尽管死时只有三岁，这个Dikika儿童已经具有了她的种的特征。其中最让人感兴趣的是其运动相关的特征。

     专家认为南方古猿阿法种是一种可以用双腿行走的动物。不过自20世纪八十年代开始，出现了关于这个种是否适应树上生活的论战。争论集中在这个事实上：尽管南方古猿阿法种下肢明显适应双腿着地的行走，但其上肢还依然显示了为数不少的更适于树上生存的原始特征，例如用于抓握树枝的长且弯曲的手指。论战的一个阵营认为他们已经完全转变为陆地生活，其上肢对于树的适应特征只是来自树栖远祖的进化残留。另一阵营则争辩说，如果这些特征在他们身上保留了上万年，那就说明爬树对于他们的运动技能来说依然是很重要的一部分。

     像成年南方古猿阿法种一样，这个Dikika儿童有着长而弯曲的手指。不过这具化石也为争论提供了新的事实，那就是肩胛骨的构成--之前该物种的这些骨头是未知的。据Alemseged讲，这个孩子的肩胛骨看起来大部分像大猩猩，但是朝上的肩窝则很类猿，跟现代人类向侧的肩窝形成鲜明对比。Alemseged说，这显示个体在将双臂举过头顶--我们祖先在攀爬时用的一个动作。

     树上生活的更多线索来自这个孩子的内耳。使用计算机断层X成像技术可以看到她的半规管系统，该系统对保持平衡很重要。研究者测定，这个孩子的半规管类似于非洲猿以及另一种更新纪灵长动物，南方古猿非洲种。他们认为，这个事实暗示南方古猿阿法种并不像我们现代人类这样可以快速灵活的使用双腿。这也可能意味着南方古猿在分离脑和躯干上能力有限，而这种能力是我们的种可以持久奔跑的一项重要因素。

     石溪大学的Jack T. Stern Jr.说“这是一个有着某些适应树栖生活特征上肢的两足动物，而我们在多年前发表关于露西和与露西同时期发现的文章中就下过这个结论了。现在我很高兴看到，这篇文章显示我可能是对的。” 露西的发现者，亚利桑那州立大学的Donald C. Johanson认为这是一个比以往更明确的部分树栖的南方古猿阿法种。他评论道“早先，我坚定的支持南方古猿是严格的陆上两足动物”。