大冰期(ice age)也叫冰河时代(在新生代的第四世),冰期,冰川期

现在地球上冰川的面积为1497万平方公里，占陆地面积的10%，但在地球的历史上，冰川的面积曾经要大上很多倍，形成大冰期(ice age)。有记载的大冰期一共发生过三次，周期为将近三亿年发生一次。第一次发生在大约六亿年前的元古代末期，称为震旦纪大冰期，这次大冰期在世界各大陆产生的时间略有不同，当时地球上的动植物还很贫乏。第二次发生在大约三亿年前的石炭纪至二叠纪，这次大冰期主要发生在冈瓦那古陆，其中在南美洲和非洲发生和消退的时间较早，在印度和澳大利亚发生和消退的时间较晚，冰川退却之后，出现大面积的舌羊齿植物群。第三次大冰期就是最著名的第四纪大冰期，也是对现在影响最大的冰期。

图片披毛犀是第四纪大冰期的代表物种

第四纪大冰期中冰川有数次扩张和消退，分别被称为冰期(glacial eppoch)和间冰期(interglacial eppoch)。一般认为现在的地球正处于间冰期，第四纪大冰期比前两次时间要短，现在的气候也比历史上很多时期要寒冷，因此第四纪大冰期应该并未结束。第四纪大冰期实际上并不局限于第四纪，早在第三纪就已经开始。世界各地的冰期和间冰期的次数和时间并不完全相同，每次冰期的具体时间也有争议，南极的冰川发生的时间要比北半球要早得多，在两千多万年前的中新世就已经形成了大冰盖。冰期在国际上的划分以阿尔卑斯山为标准，阿尔卑斯山地区的冰期曾经被划分为玉木冰期，里斯冰期，民德冰期和贡兹冰期这四次冰期，后来又发现了更加古老的多瑙冰期和比贝冰期，其中最晚的玉木冰期研究的最详细。最后一次冰期在世界各地的时间相差不大，大约在一万多年前结束。第四纪大冰期最盛时，冰川的面积为4714万平方公里，占陆地面积的32%，整个加拿大和北欧都在冰盖的覆盖下，冰川消退之后，留下了大规模的湖泊群，所以加拿大和芬兰都成了“千湖之国”。第四纪大冰期使地球上的面貌大为改观，但并未造成大规模的集群灭绝，物种可以退却到少数“避难所”中得以生存。东亚和美国东部都是“避难所”，保存了比较多的古老物种，而欧洲的阿尔卑斯山阻碍了物种的南迁，因此欧洲的生物种类比中国要少得多。第四纪末有很多大型哺乳动物在地球上消失，现在很多学者相信，它们的灭绝不是冰期的结果而可能是人类活动造成的。

冰期 (ice age)

具有强烈冰川作用的地史时期。又称冰川期。冰期有广义和狭义之分，广义的冰期又称大冰期，狭义的冰期是指比大冰期低一层次的冰期。大冰期是指地球上气候寒冷，极地冰盖增厚、广布，中、低纬度地区有时也有强烈冰川作用的地质时期。大冰期中气候较寒冷的时期称冰期，较温暖的时期称间冰期。大冰期、冰期和间冰期都是依据气候划分的地质时间单位。大冰期的持续时间相当地质年代单位的世或大于世，两个大冰期之间的时间间隔可以是几个纪，有人根据统计资料认为，大冰期的出现有 1.5 亿年的周期。冰期、间冰期的持续时间相当于地质年代单位的期。

在地质史的几十亿年中 ，全球至少出现过 3 次大冰期，公认的有前寒武纪晚期大冰期 、石炭纪- 二叠纪大冰期和第四纪大冰期。冰川活动过的地区，所遗留下来的冰碛物是冰川研究的主要对象。第四纪冰期冰碛层保存最完整，分布最广，研究也最详尽。在第四纪内，依冰川覆盖面积的变化，可划分为几个冰期和间冰期，冰盖地区约分别占陆地表面积的30％和10％。但各大陆冰期的冰川发育程度有很大差别 ，如欧洲大陆冰盖曾达北纬48°，而亚洲只达到北纬60°。由于气候变化随地区的差异和研究方法的不同，各地冰期的划分有所不同。1909 年，德国的a.彭克和e.布吕克纳研究阿尔卑斯山区第四纪冰川沉积，划分和命名了4个冰期和3个间冰期。