撰文  黄凯特（Kate Wong）
翻译  王道还

     阿法（Afar）这片干旱的不毛之地，位于埃塞俄比亚的偏远地区，一直是古人类学者最爱去的化石猎场。许多人族动物都曾经生活在那里。所谓“人族”（hominin），是指人的始祖与黑猩猩的始祖分道扬镳之后，人这一旁支里的所有物种。也许是因为出土了“露西”（Lucy）化石， 阿法这个地方闻名于世。露西是生活在320万年前的人类祖先遗骸，属于南方古猿阿法种（Australopithecus afarensis，以下简称阿法南猿）。现在，学者又在迪基卡（Dikika）发现了一具阿法南猿骨架标本，它距露西出土地点不过4公里。露西过世时已经成年，而新化石却是一个女童的遗骸，生活在330万年前。大家叫她“露西的孩子”。

     其他古老的人类祖先化石，包括露西的化石，都不及这具骨骸完整。此外， 迪基卡出土的化石是迄今发现的、最古老的人族儿童骨架，它给了科学家一个千载难逢的机会，研究我们远古亲戚的发育过程。美国亚利桑那州立大学人类起源研究所所长唐纳德·C·约翰逊（Donald C. Johanson）评论道：“如果说露西是20世纪最伟大的化石发现，那么这个孩子就是迄今为止，21世纪最伟大的发现。”著名的露西化石正是约翰逊在1974年发掘出土的。

惊人的发现

     发现保存得如此完整、年代如此久远的古人类儿童化石，历史上尚属首次。它让大多数学者意识到：阿法南猿是我们人类的祖先。

     2000年12月10日下午，由泽拉塞奈·阿莱姆塞吉德（Zeresenay Alemseged）率领的化石搜寻队发现了那个孩子的化石。当时阿莱姆塞吉德是美国人类起源研究所的博士后研究人员，现在他在德国莱比锡的马克斯·普朗克进化人类学研究所工作。一开始，化石只有一部分小脸露出地面，大部分骨架埋藏在一块甜瓜大小的砂岩中。阿莱姆塞吉德回忆说：“我立刻就知道，那是人类化石。”因为它的眉骨平滑、犬齿小，还有其他类似人的特征。不过，进一步的鉴定，要等到化石全部取出后才能进行。而从石头里取化石非常费劲，必须小心翼翼，用牙医工具一点点地清理掉化石周围混凝土似的石质。

     阿莱姆塞吉德花了5年时间，才把这具儿童化石的关键形态特征发掘出来，许多骨骼仍在沉积物中。尽管如此，这具化石已经提供了宝贵线索，让专家对南方古猿阿法种有了新的认识——大部分专家都认为，阿法南猿是我们这一属（人属）的祖先。2006年9月21日，阿莱姆塞吉德及其同事在《自然》杂志发表了两篇论文，描述了这具化石，以及发掘遗址的地质、古生物学脉络。同时，他们在埃塞俄比亚举行记者招待会，公布这一重大发现，并将这个孩子命名为“塞拉姆”（Selam）——在埃塞俄比亚的几种语言中，“塞拉姆”的意思都是“和平”——祈望正在阿法地区交战的几个部落，能走向和平。

      经鉴定，这具化石人骨属于1个3岁的女童，包括一个完整的头骨、一整副躯干骨，只有肢骨不全。就连比澳大利亚坚果（macadamia nut）还小的膝盖骨，也保存下来了。许多骨头仍然保持原有的连接，没有散开。这么完整的人类祖先化石实在罕见，儿童化石更为罕见，因为孩子的骨头脆弱多了，不易保存。保存得这么完整的儿童骨架化石，只有距今5万年前的一个尼安德特小孩的化石方可媲美。