jsf联合攻击战斗机是多用途，主要用于空对地攻击的作战飞机，它将满足美国空军、海军、海军陆战队和美国盟国将来联合作战的需要。其设计和制造采用了许多研制f-22战斗机获得的技术，更加强调通用性和模块化，减少全寿命期费用。
1993年，美国官方否定了当时的mrf多用途战斗机研制计划和a/f-x先进强击机计划。1995年8月，美国防部通过了研制jsf联合攻击机计划。同一财政年度，美国国防部高级研究计划局正式将jsf以及先进的短距起飞和垂直降落(astovl)研究项目立项。这个计划也吸引了英国皇家空军的注意，双方都愿意进行合作。
jsf配备两套不同的武器系统，以满足三方面的需要：空军方面需要一种多用途，首先是空对地攻击能力的战斗机，以取代f-16战斗机和a-10攻击机，并作为f-22战斗机的补充。由于美国空军将是jsf的最大用户，所以对于jsf的设计方案来说，空军型的设计和制造工程改动最小。
海军方面需要有隐身技术的舰载战斗/强击机，以作为f/a-18e/f舰载战斗/攻击机的补充。jsf的舰载型战斗机的不同点在于有更大的机翼和尾翼，以有更好的低速着舰操纵性能。另一方面，它强调阻拦着舰技术。在同样使用机内燃料条件下，jsf的航程几乎是f-18c的2倍。它的生存力也有较大的提高。
美国海军陆战队需要多用途短距起飞垂直降落强击机，以取代av-8b攻击机和f/a-18a/c/d战斗/攻击机。jsf海军陆战队型的特点是短距起飞和垂直着陆。
英国则需要一种超音速短距起飞垂直降落战斗机来取代“海鹞”式战斗机。英国皇家海军对jsf的要求与美国海军非常近似。
不同型号的jsf将在采用灵活制造技术的同一条流水线上生产，以达到通用和节约成本的目的。
洛克希德·马丁公司为美国海军陆战队和英国皇家海军研制的jsf(代号x-35)舰载型采用轴启动升力风扇系统，以达到短距起飞和垂直降落的目的。动力装置采用普拉特·惠特尼公司的f199发动机。
波音公司为美国海军陆战队和英国皇家海军研制的jsf(代号x-32)舰载型则采用直接升力动力系统，毫不含糊地“站起来就走”。
jsf的主要设计指标有：
生存力：降低无线电频率以及红外信号，提高机载电子对抗能力，以提高在未来战场上的生存力，配合f-22战斗机的作战能力。
杀伤力：综合机载和外来探测器得到的信息，提高发射现在和将来各种精确武器的命中率和杀伤力。
保障性：减少对后勤的依赖，提高出动架次率，以保证强大的作战能力。
实用性：关键在于降低研制成本，使jsf能够成为武装力量的一个合理的组成部分。